Turnbull is van huis uit advocaat, die politieke wetenschappen en rechten studeerde in Sydney en het Engelse Oxford. Voor hij het professionele politieke pad koos, werkte hij onder meer als journalist, advocaat en bankier. Hij was van 1993 tot 2000 voorzitter van de Australische republikeinse beweging. In 2004 werd hij lid van het Australische parlement voor Wentworth, een voorstad van Sydney. Drie jaar later benoemde de toenmalige premier John Howard hem tot minister van Milieu en Water.

Turnbull werd in september 2008 gekozen tot leider van de Liberale Partij en als zodanig fungeerde hij als oppositieleider. Ruim een jaar later verloor hij die positie aan Tony Abbott toen hij opdracht aan zijn partij gaf de regerende Labor Party te steunen bij een omstreden wetsvoorstel over vervuiling. De beslissende stemming verloor hij nipt: 41-42. Sindsdien toonde hij zich binnen de partij bij meerdere gelegenheden de belangrijkste opposant van Abbott, die op 18 september 2013 minister-president was geworden.

Malcolm Turnbull is al 35 jaar getrouwd met Lucy Hughes, een bekende Australische zakenvrouw en voormalig burgemeester van Sydney. Het echtpaar heeft twee kinderen.