Pluto en zijn manen staan ver van de aarde, aan de buitenkant van ons zonnestelsel. Ze zijn vanaf de aarde nauwelijks te zien. Pluto werd daarom pas in 1930 ontdekt. Het is voor het eerst dat Pluto van dichtbij wordt bestudeerd. De sonde New Horizons moet onder meer uitzoeken waaruit Pluto en zijn manen precies bestaan. Dat kan duidelijk maken hoe ze zijn ontstaan. New Horizons moet ook hun dampkring bestuderen en kijken of er in de buurt objecten zijn die nog niet waren ontdekt.

Zo’n ongekende reis vergt een ongekende voorbereiding. De eerste plannen om naar Pluto te gaan, ontstonden rond 1990. De lancering van de sonde volgde in januari 2006. Na een jaar kwam hij vlak langs Jupiter. De zwaartekracht van die reus gaf de sonde een duw in de rug. Dat was nodig om precies op het goede moment op precies de goede plek te komen.

Nu komt Pluto in zicht, na 5,2 miljard kilometer vliegen in bijna 3500 dagen. Komende dinsdag is het zover. Dan vliegt New Horizons langs Pluto. Iets voor 14.00 uur Nederlandse tijd is de afstand het kleinst, ongeveer 12.500 kilometer. Een halfjaar lang meet en fotografeert New Horizons zijn omgeving.

Dat Pluto onbekend en onzichtbaar is, betekent ook dat New Horizons veel zal ontdekken. De namen voor de bergen, kliffen en vlaktes zijn al gereserveerd. Die hebben bijvoorbeeld te maken met de onderwereld, net als de namen van Pluto en zijn manen. Ook worden wetenschappers geëerd, zoals de Nederlandse sterrenkundige Jan Oort, fictieve schepen als de Vliegende Hollander en schilders als Hiëronymus Bosch.

Na zijn bezoek aan Pluto vliegt de New Horizons door. Rond 2047 bereikt hij de rand van ons zonnestelsel. Het is niet bekend of hij dan nog werkt. Aan boord van de sonde is ook de as van de man die Pluto heeft ontdekt, sterrenkundige Clyde Tombaugh (1906-1997).