Guzmán is oprichter en leider van het Sinaloa-drugskartel, dat sinds ongeveer 1990 geldt als het machtigste kartel in Mexico. Onder zijn leiding werd voor miljarden dollars cocaïne, marihuana en methamfetamine de VS binnen gesluisd. Hij stond ooit op de lijst van miljardairs van het Amerikaanse zakenblad Forbes.

‘Shorty’ (korte), zoals hij vanwege zijn kleine gestalte wordt genoemd, is gevlucht uit de zwaarbewaakte Altiplano-gevangenis in Almoloya de Juárez, vlakbij de hoofdstad Mexico-Stad. Hij werd zaterdagavond voor het laatst gezien bij de douches, aldus BBC. Toen bewakers even later zijn cel controleerden, bleek de drugsbaron verdwenen. Een klopjacht is geopend. Als gevolg daarvan zijn vluchten van en naar het nabijgelegen vliegveld van Toluca opgeschort.

De Mexicaanse autoriteiten hebben een tunnel van 1,5 kilometer lengte gevonden. Die leidde vanaf zijn cel naar een gebouw buiten de gevangenismuren, zo is op een persconferentie bekendgemaakt. Achttien personen worden overgebracht naar Mexico-Stad om te worden ondervraagd over Guzmáns ontsnapping. Het is niet bekend wie deze mensen zijn.

El Chapo slaagde er tientallen jaren geleden ook al in om te ontsnappen. Nadat hij in 1993 in Guatemala werd gearresteerd, wist hij in 2001 uit een extra beveiligde gevangenis in de deelstaat Jalisco te komen. Hij werd weggevoerd in een wasmand, nadat hij gevangenisbewaarders had omgekocht.

Pas in 2014 werd Guzmán opgepakt, in de Mexicaanse havenstad Mazatlán. Hij werd toen beschouwd als de meest gezochte crimineel. De Verenigde Staten hadden een beloning van 5 miljoen dollar uitgeloofd voor de tip die tot zijn aanhouding zou leiden. Meteen nadat de drugsbaas was opgepakt, vroegen de VS om zijn uitlevering.

Na zijn arrestatie namen de Mexicaanse autoriteiten een compleet wagenpark in beslag. De 43 auto’s van merken als Chevrolet, Dodge, Jeep en Mercedes Benz hadden een verzekeringswaarde van zo’n 1,2 miljoen euro. Onder de geconfisqueerde auto’s was zelfs een nagemaakte patrouillewagen van de politie.