Noord-Korea, Zuid-Korea, China, de Verenigde Staten, Rusland en Japan zouden de onderhandelingen, die woensdag zijn begonnen, aanvankelijk vrijdag afronden. Voorafgaand aan de gesprekken in Peking zei de Russische delegatie dat de gesprekken langer zullen duren als er zicht op concrete resultaten lijkt te zijn.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Powell, omschreef de gesprekken donderdag als „veelbelovend.” Een Noord-Koreaanse functionaris liet weten dat zijn land bereid is het kernwapenprogramma te bevriezen indien de Verenigde Staten de vijandige politiek jegens zijn land staken.

Volgens een diplomatieke bron hebben de VS en Japan donderdag een ontwerptekst van China afgekeurd, omdat er niets concreets instond over een „volledig, controleerbaar en onomkeerbaar” eind aan Pyongyangs nucleaire programma.

De VS zouden vrijdag het overleg onder druk hebben gezet door te dreigen de onderhandelingen af te sluiten met niet meer dan een akkoord over nieuw overleg. Amerika heeft Japan dat meegedeeld, in de hoop dat Noord-Korea met sterkere toezeggingen komt over de ontmanteling van zijn nucleaire programma, aldus bronnen binnen de onderhandelingsdelegaties.

De crisis ontstond in oktober 2002, toen de VS stelden dat Noord-Korea had toegegeven in het geheim uranium te verrijken voor kernwapens. Pyongyang heeft dat sindsdien ontkend.

The New York Times meldde donderdag dat Pakistan in 1998 vermoedelijk Noord-Korea heeft geholpen bij een test met een kernwapen. Die mededeling kan het overleg in Peking mogelijk beïnvloeden. Een Amerikaans vliegtuig ontdekte destijds plutoniumdeeltjes in de lucht boven Pakistan, dat echter had gezegd alleen bommen te testen met verrijkt uranium. Anonieme Amerikaanse veiligheidsfunctionarissen opperen in de krant de mogelijkheid dat Noord-Korea Pakistan plutonium heeft gegeven voor een gezamenlijke test met een atoomwapen.