Primakov werd in 1998 premier onder president Boris Jeltsin. Hij gold tot 2000 als een zwaargewicht in de Russische politiek en diplomatie. Als premier, minister van Buitenlandse Zaken en bemiddelaar sprak hij ook een woordje mee in de internationale politiek. Maar met de komst van Vladimir Poetin kwam er in het nieuwe millennium een einde aan het tijdperk van rasdiplomaat Primakov.

Primakov trad in 1990 op het wereldtoneel toen hij als gezant van de Sovjetleider Michael Gorbatsjov naar Bagdad reisde om te bemiddelen tussen de Iraakse leider Hussein en de Amerikaanse president Bush. Primakovs poging kon de Golfoorlog niet voorkomen, maar zijn reputatie als diplomaat was gevestigd.

In 1991 kreeg de in 1929 geboren Primakov de leiding over de buitenlandse inlichtingendienst SVR. Dat bleek een mooie opstap naar een baan als minister van Buitenlandse Zaken in 1996. Twee jaar later benoemde president Jeltsin Primakov als premier.

Terwijl Primakov eerder nog hoge ogen scoorde om Jeltsin op te volgens bij de presidentsverkiezingen in 2000, trok hij zich in terug als kandidaat en gaf Vladimir Poetin vrij baan om de hoogste post binnen te halen.