De rellen braken vorig jaar februari uit vanwege de pro-Russische koers die Janoekovitsj voer. Hij zag op het laatste moment af van samenwerking met de Europese Unie en accepteerde in plaats daarvan een lening van Rusland, met grote volkswoede tot gevolg. Betogers bezetten het Maidan-plein in de hoofdstad Kiev. Demonstraties liepen geregeld uit op confrontaties met de politie.

Een van de bloedigste was die op 20 februari. Honderden demonstranten werden doodgeschoten door sluipschutters. Na drie maanden protest vluchtte Janoekovitsj halsoverkop naar Rusland, omdat de rellen zijn positie onhoudbaar hadden gemaakt.

Janoekovitsj zegt nu dat hij nooit opdracht heeft gegeven om de demonstranten te beschieten. Wel gaf hij toe dat hij niet genoeg heeft gedaan om het bloedvergieten te voorkomen. „Ik was tegen het gebruik van geweld, laat staan het gebruik van vuurwapens”, zei hij in het eerste interview dat hij gaf aan Westerse media sinds hij vorig jaar op de vlucht sloeg. „Maar de veiligheidsdiensten hadden volgens de wet het recht om hun wapen te gebruiken.”

De protesten tegen Janoekovitsj waren het startschot voor de Russische annexatie van de Krim en de bloedige strijd in het oosten van Oekraïne. Janoekovitsj noemt de oorlog een „nachtmerrie” die is uitgekomen en de annexatie een „tragedie” die niet zou hebben plaatsgevonden als hij niet was afgezet.

Volgens Janoekovitsj heeft de Russische president Vladimir Poetin zijn leven gered door hem naar Rusland te laten vluchten. Hij heeft geen goed woord over voor zijn tegenstanders in Kiev, die geen „coup hadden moeten plegen. Ze hebben het land opgebroken en de hele wereld in dit conflict betrokken”.