Politiechef Gregory Mullen van Charleston maakte het nieuws van de arrestatie bekend. De verdachte werd gepakt in het plaatsje Shelby, 400 kilometer ten noorden van Charleston en net over de grens met North Carolina. Agenten wisten de verdachte na een klopjacht van meer dan dertien uur aan te houden tijdens een verkeerscontrole. Een tip van de bevolking zou naar Roof hebben geleid. Hij zou zich niet verzet hebben bij de arrestatie. In zijn auto is een wapen gevonden.

Roof heeft volgens Mullen vermoedelijk alleen gewerkt. Er zijn volgens hem geen aanwijzingen dat er een medeplichtige was bij de schietpartij. De verdachte is een bekende van justitie. Hij is op borgtocht vrij na recente arrestaties voor drugsdelicten en huisvredebreuk, aldus de lokale krant The Post and Courier.

Justitie behandelt de zaak als een misdrijf uit racisme. Hij zou mensen in de kerk in leven hebben gelaten om zijn boodschap van raciale haat door te kunnen geven. „Hij zei alleen: ‘ik moet het doen. Jullie verkrachten onze vrouwen en nemen het land over. Jullie moeten weg.’ ”

De schutter komt hoogstwaarschijnlijk uit het milieu van ‘white supremacists’, blanke racisten. Op een door de FBI vrijgegeven foto van Roof is op zijn jas een vlaggetje te zien van Zuid-Afrika uit de tijd van het apartheidsregime, die nu door Zuid-Afrikaanse blanke racisten wordt gebruikt. Op zijn auto had hij nummerplaten met de Confederate Flag, de vlag van de zuidelijke staten ten tijde van de Amerikaanse burgeroorlog.

Er is nationaal met afschuw gereageerd op de schietpartij. President Obama is geschokt. Hij kende de omgekomen dominee, die ook als senator in South Carolina diende. De zaak is „bijzonder hartverscheurend omdat de dood op een plaats komt waar we troost zoeken, waar we vrede zoeken”. Wapens zijn volgens hem in Amerika nog steeds veel te makkelijk te krijgen voor mensen die anderen wat aan willen doen en opnieuw zijn onschuldige mensen daar het slachtoffer van geworden.