Over al-Baghdadi is weinig bekend. Kalief Ibrahim, zoals hij zichzelf noemt sinds de stichting van zijn ‘kalifaat’, is gesteld op zijn privacy en ook over zijn familie weten we weinig. Zo is onbekend hoeveel vrouwen en kinderen hij heeft.

Al-Baghdadi werd in 1971 geboren als Ibrahim Awwad Ibrahim Ali al-Badri. Hij groeide op in Samarra, ten noorden van Bagdad. Daar viel hij slechts op doordat hij aardig kon voetballen. „Hij was onze Messi”, vertelde een teamgenoot van weleer onlangs aan de Britse krant The Telegraph.

De man die nu zijn ‘islamitische staat’ met grof geweld probeert uit te breiden, komt uit een familie van soennitische islamitische predikers. Hij claimt dat hij een afstammeling is van de profeet Mohammed, een van de redenen waarom hij de aangewezen man zou zijn om de staat te leiden.

Al-Baghdadi promoveerde op de islamitische cultuur, geschiedenis en wetgeving aan de Islamitische Universiteit in de stad waar hij zichzelf naar heeft vernoemd (Bagdad). Na zijn studie predikte hij volgens de BBC een tijdje in zijn geboorteplaats Samarra.

Hoe de jonge geestelijke zich ontpopte tot gewelddadig jihadist is onduidelijk. Feit is dat hij na de Amerikaanse inval in Irak gevangen heeft gezeten in het Amerikaanse Camp Bucca. Hij kwam vrij omdat hij niet belangrijk werd geacht.

Daarna klom hij snel op binnen de organisatie die toen nog al-Qaeda in Irak heette. Na de dood van twee leiders kreeg Al-Baghdadi in 2010 de touwtjes in handen. Onder hem kwam het tot een breuk met al-Qaeda en ging de organisatie verder als Islamitische Staat in Irak en de Levant (ISIL, ook vaak ISIS genoemd). De islamitische staat in Irak en Syrië is wat al-Baghdadi betreft een eerste stap naar een groter land waarin moslims leven volgens de strikte regels van het islamitisch recht, de sharia.

De bombardementen op doelen van IS zorgden er al voor dat hij bepaalde taken aan ondergeschikten liet. Op 14 december vorig jaar zou een raket al een auto die voor hem reed hebben getroffen, maar toen kwam de kalief nog met de schrik vrij. De Amerikanen hebben een prijs van 10 miljoen dollar op zijn hoofd gezet.