De 21-jarige Tsarnajev is een Tsjetsjeense student die ongeveer twaalf jaar geleden uit Rusland naar de Verenigde Staten emigreerde. Het Openbaar Ministerie wees er tijdens het proces op dat hij radicaal islamitische lectuur bezat en in een notitie had gesuggereerd dat de bomaanslagen een vergelding waren voor de Amerikaanse militaire acties in landen waar moslims in de meerderheid zijn.

Door de explosies in de buurt van de finish van de marathon kwamen twee vrouwen en een jongen van acht jaar om en raakten 263 personen gewond. Tsarnajev pleegde de bomaanslag waarschijnlijk met zijn broer Tamerlan. Die werd enkele dagen na de aanslagen gedood in een vuurgevecht met de politie.

De advocaten van Tsarnajev erkenden tijdens het proces dat hun cliënt bij het plannen van de aanslagen betrokken was, maar probeerden hem af te schilderen als een slachtoffer van zijn broer. De jury wees dat argument af bij het antwoord op de vraag of Tsarnajev schuldig is, maar het kan nog wel een rol spelen in de discussie over de vraag of hij de doodstraf moet krijgen.