Boko Haram vermoordde zaterdag in drie staten ten minste 41 mensen om kiezers weg te houden van de stemlokalen. In de zuidelijke deelstaat Rivers vielen drie doden onder wie een militair bij schietpartijen en bij twee stemlokalen in het zuidoosten ontploften twee bommen, overigens zonder slachtoffers te maken.

Bijna zestig miljoen stemgerechtigde Nigerianen konden zaterdag naar de stembus om een nieuwe president en 360 afgevaardigden in het lagerhuis te kiezen. Voor het presidentschap zijn veertien kandidaten in de race, maar de strijd zal gaan tussen de zittende president Goodluck Jonathan, een 57-jarige christen uit het zuiden van het land, en de 72-jarige voormalige militaire dictator Muhammadu Buhari uit het overwegend islamitische noorden.

Bij ongeveer driehonderd van de 150 duizend stemlokalen werden de verkiezingen tot zondag verlengd, onder andere in delen van de megapool Lagos aan de Atlantische kust. De verlenging was noodzakelijk vanwege technische problemen. De parlementsverkiezingen voor dertien districten werden tot april uitgesteld omdat er een tekort was aan stembiljetten, zei de kiescommissie.

In Port Harcourt, het centrum van de olie-industrie in het zuiden van Nigeria, gingen zondag duizenden mensen de straat om te protesteren tegen onregelmatigheden en de moord op campagnewerkers van de oppositie. Politie in rellenuitrusting en pantserwagens probeerde de demonstranten in toom te houden. De gouverneur van de regio, die tot de oppositie behoort, gaf aan de verkiezingsuitslagen niet te zullen erkennen. De politie meldde dat zaterdag tijdens de verkiezingen drie mensen onder wie aan militair waren doodgeschoten, maar de oppositie zegt dat tientallen medewerkers door handlangers van de partij van Jonathan zijn vermoord.

Er is een reële kans dat de zittende president Jonathan wordt verslagen. Het politieke landschap in Nigeria veranderde twee jaar geleden aanzienlijk toen de belangrijkste oppositiepartijen een coalitie vormden en zich voor het eerst samen achter één kandidaat schaarden, Buhari. In het parlement stapten tientallen afgevaardigden van de partij van Jonathan over naar de oppositie.

De terreur van Boko Haram vormt een belangrijk thema in de verkiezingen. Veel Nigerianen zijn woedend omdat het de regering-Jonathan maar niet lukt de opstand, die vorig jaar ongeveer tienduizend mensenlevens eiste, te bedwingen.

De opstand heeft de verhoudingen verscherpt tussen christenen als Jonathan, die in het olierijke zuiden in de meerderheid zijn, en moslims als Buhari die de meerderheid vormen in het agrarische noorden. Nigeria telt ongeveer 170 miljoen inwoners, met vrijwel even veel moslims als christenen.

Nadat Buhari in 2011 de verkiezingen van Jonathan verloor kwamen bij rellen in Nigeria ongeveer duizend mensen om het leven. Duizenden Nigerianen en expats hebben uit vrees voor nieuw geweld na de verkiezingen het land verlaten.

In 2011 won Jonathan de verkiezingen met zo’n groot verschil dat over de uitslag weinig viel te twisten. Deze keer zal het er veel meer om spannen. De uitslagen worden 48 uur na het sluiten van de stemlokalen verwacht. Als geen van de kandidaten een meerderheid behaalt volgt er een beslissende stemronde tussen de twee kandidaten die de meeste stemmen kregen.