Het leger had eerder al de rand van de stad bereikt, maar trekt nu op naar het centrum van Tikrit, zei Al-Saadi. De Verenigde Staten voeren sinds woensdag luchtaanvallen uit op IS. De Iraakse regering had de Amerikanen om luchtsteun gevraagd. Irak krijgt ook steun van militaire adviseurs uit Iran, die de sjiitische milities van advies voorzien.

Premier Haider al-Abadi kondigde woensdagavond al aan dat de Iraakse troepen waren begonnen ‘aan de laatste fase’. Hij liet daarbij de Amerikaanse luchtaanvallen ongenoemd. De VS zelf bevestigden de luchtaanvallen wel. Generaal James Terry, bevelhebber van de Amerikaanse missie tegen IS, zei dat met de bombardementen ‘de bolwerken van IS met precisie zullen worden vernietigd, waardoor Iraakse levens zullen worden gered’ en schade aan gebouwen wordt geminimaliseerd.

De herovering van Tikrit is cruciaal voor de Iraakse regering, die uiteindelijk zal willen doorstoten naar Mosul, de grootste Iraakse stad in handen van IS. Tikrit ligt op de weg tussen Bagdad en Mosul.