Het -communistische- Bureau Religieuze Zaken (RAB) in China heeft leiders van de officiële Drie-Zelfkerk in Peking de afgelopen maanden gevraagd informatie te verzamelen over het aantal huiskerken in de hoofdstad. Uit dit onderzoek komt naar voren dat Peking op dit moment ten minste 3000 niet-geregistreerde gemeenten telt.

Het merendeel van deze kerken heeft gemiddeld niet meer dan twintig leden. Maar er zijn ook grotere gemeenschappen, van zestig of zeventig leden; en in de voorsteden van en de dorpen rond Peking komen zelfs groepen van honderd leden of meer voor. Over het algemeen kiezen huiskerkleiders er echter voor een gemeente niet groter te laten worden dan zeventig personen, om moeilijkheden met de autoriteiten te voorkomen.

Volgens het onderzoek zouden momenteel zo’n 90.000 christenen de illegale kerkdiensten in de hoofdstad bezoeken. Samen met de 30.000 personen die de Drie-Zelfkerken en andere geregistreerde gemeenten bezoeken, brengt dit het aantal protestanten in Peking op ongeveer 120.000 - 0,87 procent van het totaal aantal inwoners.

In de zomer van 2002 vaardigde het Bureau Religieuze Zaken strenge nieuwe regels uit, die de godsdienstige overtuiging van Chinese christenen direct raken. Draconische boetes (50.000 RMB, 6250 dollar) zijn bijvoorbeeld voorgeschreven voor leiders van illegale huiskerken of opleidingsinstituten, of voor het publiceren van ongecensureerde religieuze lectuur. De praktijk wijst, aldus een anonieme bron uit de kring van de huiskerken, echter uit dat de snelle opkomst van deze gemeenten de uitvoering van de regels zo goed als onmogelijk maakt.

Maar christenen in Peking blijven op hun hoede, aldus de Amerikaanse nieuwsdienst Compass Direct. Zo hebben de gedetailleerde vragen in het RAB-onderzoek tot het nodige wantrouwen geleid.

Onlangs berichtte de China Daily dat Peking voor het eind van dit jaar twee nieuwe, grote kerkgebouwen krijgt. Sommige waarnemers beschouwen dit als een positieve ontwikkeling, anderen zijn kritischer en schrijven de gunstiger houding van de autoriteiten toe aan het feit dat Peking in 2008 de gastheer zal zijn van de Olympische Spelen.