De politie probeerde deze stad terug te veroveren op de tegenstanders van president Jean-Bertrand Aristide. Het is niet bekend hoeveel rebellen tijdens de gevechten zijn omgekomen. Tijdens de gevechten staken burgers politiewagens in brand en werden wapens van agenten gestolen.

De stad, met 200.000 inwoners de vierde van Haïti, was vrijdag in handen gevallen van het Revolutionaire Verzetsfront van Artibonite. Toen vielen volgens het Rode Kruis zeker elf doden. De woordvoerder van het Verzetsfront, Winter Etienne, riep zichzelf uit tot burgemeester van de stad.

President Aristide zei zaterdag in een toespraak tot duizenden aanhangers dat hij vastbesloten is Gonaïves terug te veroveren op de „terroristen”. De stad was nagenoeg verlaten toen de politie zaterdag met 150 man arriveerde om de stad te heroveren, aldus ooggetuigen. Haïti heeft geen leger. De rebellen zeggen nog steeds Gonaïves onder controle te hebben.

Wel hebben ze het politiebureau verlaten dat ze donderdag hadden bezet en in brand gestoken. Het Verzetsfront veroverde ook de gevangenis en liet honderd gedetineerden vrij.

Het politiebureau in de naburige plaats Trou du Nord werd zaterdag ook aangevallen door opstandelingen. Huizen van aanhangers van Aristide waren eveneens doelwit.

De bezetting van de stad levert grote logistieke problemen op voor de regering. Vanuit Gonaïves wordt het hele noorden van Haïti, inclusief de tweede stad Cap-Haïtien, voorzien van brandstof. Daar is een rantsoenering van elektriciteit ingesteld.

De opstandelingen worden aangevoerd door Buter Metayer. Hij houdt president Aristide verantwoordelijk voor de dood van zijn broer Amiot Metayer. Amiot Metayer was de leider van het zogenoemde Kannibalenleger die de regering Aristide tot voorkort steunde. Na de dood van Amiot vormde Buter de militie om tot het Revolutionaire Verzetsfront van Artibonite, ook wel Front voor Aristides Vertrek genoemd.

In tal van steden in het armste land van heel Amerika worden al geruime tijd betogingen gehouden tegen het bewind van Aristide, die vooral eind jaren tachtig nog heel populair was. In 2000 werd hij herkozen tot president. De oppositie beschuldigt hem van corruptie en machtsmisbruik. Bij rellen op 23 september vielen voor het eerst doden. Inmiddels heeft de opstand meer dan zestig levens gekost en zijn ruim honderd mensen gewond geraakt.

Secretaris-generaal Kofi Annan van de Verenigde Naties riep vrijdag alle Haïtianen op „hun geschillen vreedzaam en via grondwettelijke wegen op te lossen”.

Volgens het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken bevinden zich bijna geen Nederlanders op het eiland. Er is al een negatief reisadvies van kracht. Volgens een woordvoerder is er geen aanleiding om nieuwe maatregelen te nemen.