De man komt volgens de Washington Post uit een middenklassegezin uit de westkant van de Britse hoofdstad. Hij zou zijn opgeleid tot computerprogrammeur. In 2012 reisde hij naar Syrië en sloot zich aan bij de opstand tegen president Bashar al-Assad.

IS heeft meerdere video’s verspreid waarop te zien is hoe de gemaskerde beul gijzelaars onhoofdt, zoals de Amerikaanse journalisten James Foley en Steven Sotloff. ‘Jihadi John’ is steevast gehuld in zwarte kleding. Een doek bedekt vrijwel heel zijn gezicht, met uitzondering van zijn ogen en neus. Met een Brits accent dreigt hij in de filmpjes met meer moorden.

De precieze leeftijd van de beul is onbekend, maar volgens The Washington Post is hij een twintiger. De BBC meldt dat de in Koeweit geboren Emwazi al langer bekend is bij de Britse veiligheidsdiensten.

Vrienden omschrijven de man als een vroom moslim. Hij ging naar een moskee in de wijk Greenwich, droeg een baard en lette erop geen oogcontact met vrouwen te leggen. Na zijn afstuderen aan de Universiteit van Westminster zou hij zijn geradicaliseerd.

Toen hij nog in Groot-Brittannië woonde, kwam Emwazi herhaaldelijk met de autoriteiten in aanraking, zonder dat het ooit van een concrete aanklacht kwam. Zo zou hij Tanzania uit zijn gezet, vlak nadat hij daar met twee vrienden was gearriveerd ‘voor een safari’. De Britse geheime dienst MI5 zou hem en zijn vrienden ervan hebben beschuldigd dat ze zich bij de Somalische terreurgroep al-Shabaab wilden aansluiten.

Een jaar later werd hij opnieuw opgepakt vanwege vermeende terroristische activiteiten, maar de volgende dag was hij alweer vrij. Hij probeerde naar zijn geboorteland Koeweit te vliegen om zich daar te vestigen, maar kwam het vliegtuig niet in. Uiteindelijk wist hij toch nog een reis te maken: naar Syrië, om zich daar in de burgeroorlog te storten.

Intussen zijn er grote zorgen om honderden christenen die de afgelopen dagen zijn ontvoerd door IS in het noordoosten van Syrië. Een christelijke leider uit het gebied riep de westerse mogendheden op in te grijpen met bombardementen. Ablahd Kourieh werd op zijn wenken bediend: donderdag bombardeerde de coalitie in die regio stellingen van IS.

Of daarbij doden vielen is niet bekend. Wel is zeker dat woensdag tientallen aan IS gelieerde militanten werden gedood door het Egyptische leger tijdens een grote operatie in de Sinaï-woestijn. Donderdag kwamen in het Iraakse grensstadje al-Qaim zeker zeventien IS-strijders en negen burgers om en raakten 29 militanten gewond. Ze waren op weg naar het front, maar werden getroffen door een bombardement van de internationale coalitie.

Dat front ligt in Irak en lijkt zich komende lente te gaan centreren rondom de stad Mosul. Het Amerikaanse leger kondigde vorige week aan dat de Iraakse en Koerdische strijdkrachten zich voorbereiden op een offensief, maar IS zal de tweede stad van Irak niet snel opgeven. Voorlopig ontkomt de stad niet aan de grillen van de terreurgroep. Werden eerder deze week duizenden boeken verbrand uit de bibliotheek, donderdag was een museum het toneel van de vernielzucht van IS. Op een filmpje is te zien hoe militanten beelden en kunstwerken omver gooien en stuk slaan met voorhamers.