„Onbekende schutters openden rond 10.00 uur plaatselijke tijd het vuur op ayatollah Al–Sistani toen hij mensen begroette in Najaf. Hij bleef ongedeerd", aldus de functionaris die sprak op voorwaarde van anonimiteit. Najaf ligt 160 kilometer ten zuiden van Bagdad.

Het sjiitische regeringsraadslid Muwaffaq al–Rubaie ontmoette Al–Sistani na de mislukte aanslag en zei dat hij „veilig en gezond is". De politicus zei niet te verwachten dat door het incident een strijd zal uitbreken tussen de verschillende geloofsgroepen.

„De Irakezen zijn zich bewust van de noodzaak om de eenheid van het land te bewaren", zei Al–Rubaie. Hij vindt dat zijn sjiitische geloofsgenoten niet alleen moeten reageren. „Er moet een nationale reactie moeten komen, die heel Irak omvat".

Volgens inwoners van Najaf had de aanslag plaats, toen Al–Sistani in een auto van zijn kantoor naar huis reed. Hij stopte onderweg om aanhangers te begroeten. Op dat moment werd er op hem geschoten. Het is niet duidelijk of er bij de schietpartij slachtoffers zijn gevallen.

Dit verhaal is niet officieel bevestigd. Een andere bron meldde dat een gewapende man Sistani’s kantoor binnendrong, maar door lijfwachten is gepakt. De grootayatollah werkt altijd in hetzelfde zwaar bewaakte complex waar hij ook woont. Hij verlaat dit pand slechts bij hoge uitzondering.

Sjiieten vormen de meerderheid van de ongeveer 25 miljoen Irakezen. Zij hebben in het bestuur altijd een ondergeschikte rol gespeeld. De politiek was altijd in handen van de soennieten. De sjiieten hopen nu hun bevolkingsmeerderheid om te zetten in electorale winst.

Al–Sistani heeft zich altijd verre gehouden van de politiek, maar recent heeft hij zich uitgesproken tegen een machtsoverdracht in Irak zonder verkiezingen zoals de Amerikanen willen. De VN gaat nu onderzoeken of op korte termijn toch nog een stembusgang mogelijk is.

Ruim vijf maanden geleden kwam ook al een sjiitische geestelijke in Najaf om het leven door geweld. Ayatollah Mohammed Baqir al–Hakim verloor het leven, toen voor de Imam Ali moskee een autobom ontplofte. Bij deze aanslag kwamen meer dan tachtig mensen om.