IS meldde vrijdag dat de gijzelaar diezelfde dag door een bombardement van de Jordaanse luchtmacht op de Syrische stad Raqqa was gedood. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken kon dat toen niet bevestigen.

De familie van de vrouw ontving afgelopen weekeinde een boodschap van IS, liet een woord­voerster van het Witte Huis weten. Toen de inlichtingendienst de authenticiteit daarvan vaststelde, kon de conclusie niet anders zijn dan dat Mueller niet meer in leven is.

Obama zei niet hoe Mueller is gestorven, maar dreigde wel dat de VS „de terroristen die verantwoordelijk zijn voor haar gevangenschap en dood zullen vinden en recht zal worden gedaan.” De VS verloren de hulpverleenster uit het oog nadat er 6,6 miljoen dollar losgeld was geëist door IS.

Mueller, afkomstig uit Prescott in de staat Arizona, werd in 2013 in de Syrische stad Aleppo ontvoerd. Ze werkte in Syrië en Turkije voor een Deense hulporganisatie. „Ik vind God in de lijdende ogen die in de mijne worden gereflecteerd”, motiveerde ze haar werk zelf ooit. „Als dit is hoe U Zich aan mij openbaart, dan is dit hoe ik U altijd zal zoeken.”

„Ons hart is gebroken door het bericht van de dood van Kayla Jean Mueller dat we hebben ontvangen”, lieten haar ouders Carl en Marsha Mueller dinsdag weten. „Kayla was een bewogen en toegewijde mensenvriend. Ze wijdde heel haar jonge leven aan de hulp aan mensen die vrijheid, gerechtigheid en vrede ontberen.”

Kayla Mueller schreef eind vorig jaar vanuit haar gevangenschap een brief aan haar familie, die waarschijnlijk door vrijgelaten medegevangenen kon worden meegesmokkeld. Haar ouders gaven de brief dinsdag vrij. „Ik ben op een veilige locatie (…), ik ben heel respectvol en vriendelijk behandeld”, meldde Mueller daarin. Maar ook: „Alleen als ik aan jullie denk, ben ik al in tranen. Als je al kunt zeggen dat ik ‘geleden’ heb in deze hele situatie, dan is dat alleen omdat ik weet hoeveel lijden ik jullie bezorgd heb.”

Ze schreef ook kracht te ontvangen uit haar geloof. „Ik herinner me dat mama altijd zei dat God de enige is Die je aan het eind nog echt hebt. Ik ben nu in een stadium waar ik, in elke betekenis van het woord, mezelf heb overgegeven aan onze Schepper, omdat er letterlijk niemand anders was, en door God en door jullie gebeden heb ik me teder geborgen gevoeld in een vrije val. Ik heb in het donker het licht gezien en ik heb geleerd dat je zelfs in de gevangenis vrij kunt zijn. (…) Ik breek niet en ik zal niet toegeven,”

Ze riep haar familie op geduldig te zijn. „De gedachte aan jullie pijn is de bron van mijn pijn, zoals de hoop op onze hereniging de bron van mijn kracht is”, noteerde ze. „Wees alsjeblieft geduldig en geef je pijn over aan God. Ik weet dat jullie willen dat ik sterk blijf. Dat is precies wat ik doe.”