Goto’s werk en zijn geloof waren sterk met elkaar verbonden, laten gemeenteleden weten. Het was nog geen jaar nadat hij zijn eigen bedrijf oprichtte dat hij zich liet dopen bij de United Church of Christ in Japan, een protestantse kerk die is ontstaan uit zendingswerk van Amerikaanse methodisten.

Hiermee was Goto een grote uitzondering in Japan. Slechts 1 procent van de Japanse bevolking noemt zichzelf christen. Vooral onder jongeren is er weinig animo. Maar Goto putte troost uit zijn geloof. „Hoe zwaar een situatie ook is, ik wil blijven geloven dat Christus met mij meegaat”, zei Goto nadat hij gedoopt was, aldus een van de leden van zijn gemeente zondag.

Zijn reizen naar conflictgebieden weerhielden Goto er niet van om regelmatig naar kerkdiensten te gaan, zegt Takashi Takatsu, predikant van de gemeente in Tokio waar Goto werd gedoopt. Hij droeg zijn geloof letterlijk op zijn hart. „Rond 2000 gaf de toenmalige predikant hem een heel kleine Bijbel die hij in zijn borstzak kon dragen”, zegt Takatsu, „Hij had die elke dag bij zich.” Volgens de predikant nam Goto het Bijbeltje waarschijnlijk ook met zich mee tijdens zijn laatste reis naar Syrië.

Goto was iemand met overtuiging die zich niet liet beperken door obstakels, zegt de dominee. „Als hij besloot iets te doen, stelde hij zichzelf een doel en kreeg dat voor elkaar. Waar anderen zouden opgeven, loste hij de problemen op.”

De Japanse journalist belichtte het zware lot van de zwaksten in de meest gevaarlijke conflictgebieden ter wereld. Vooral voor kinderen en moeders had hij speciale aandacht.

Sinds hij in 1996 zijn eigen bedrijf, Independent Press, oprichtte, rapporteerde hij onder anderen vanuit Tsjetsjenië, Albanië, Kosovo, Sierra Leone, Liberia, Afghanistan, Irak en Syrië.

Hij deed dat met grote moed én bescheidenheid. Maar ook met diep respect voor het gevaar waarmee hij geconfronteerd werd. „Ik heb vreselijke plaatsen gezien en ik heb mijn leven geriskeerd, maar ik weet dat op de een of andere manier God mij altijd zal redden”, zei hij in een artikel voor het Japanse blad Christian Today. Hoewel hij levensgevaarlijke gebieden bezocht, was Goto voorzichtig. Hij tartte het lot niet. „Stel de Heere uw God niet op de proef,” citeerde hij in hetzelfde artikel uit de Bijbel.

Toen Goto in oktober naar Syrië ging in de hoop zijn door IS gegijzelde vriend Haruna Yukawa te redden, wist hij dat hij meer risico nam dan gewoonlijk. In een video die hij opnam kort voor zijn vertrek naar de IS-hoofdstad Raqqa zei hij dat alle verantwoordelijkheid op zijn eigen schouders rustte. Syriërs moesten niet de schuld krijgen in het geval er wat hem gebeurde, benadrukte hij. Dit was Goto ten voeten uit: verantwoordelijk, gevoelig, bezorgd voor anderen.

Goto had invloed in Japan. Na zeventig jaar van vrede is voor veel Japanners de ellende die Goto beschreef een ver-van-mijn-bedshow. Maar via nieuws­programma’s en bezoeken aan scholen wist Goto mensen erbij te betrekken en hen te inspireren. Geraakt door zijn woorden en beelden begonnen sommigen vrijwilligerswerk te doen voor vluchtelingen.