Rond drie uur ’s middags werd een wit poeder ontdekt in de postkamer van het Dirksen Gebouw, waar Republikeins fractieleider Bill Frist z’n kantoor heeft. Na ervaringen met de anthrax-brieven in het najaar van 2001 werd er onmiddellijk alarm geslagen. „Wij hebben acht testen gedaan, waarvan er zes positief waren voor ricine. Maar om werkelijk zeker van onze zaak te zijn, hebben wij het spul maandagavond opgestuurd naar het laboratorium in Frederick”, aldus Terrance Gainer, hoofd van de politieafdeling die het Capitool bewaakt.

Er is gewoonlijk een redelijke chaos van opengemaakte brieven en pakketten in postkamers. Daarom was het maandagavond niet onmiddellijk duidelijk uit welke postzending het verdachte poeder afkomstig was. Dientengevolge was het ook onduidelijk voor wie de stof mogelijk was bedoeld. Volgens Frist was het echter wel duidelijk dat de afzender geen goede bedoelingen had. „Het is zeer waarschijnlijk ricine en de afzender had beslist kwade bedoelingen”, aldus Frist.

In 2001 werden het Dirksen Gebouw en het aangrenzende Hart Gebouw gesloten na de ontdekking van een brief met anthrax voor Democratisch fractieleider Tom Daschle. Verschillende brieven werden toen verstuurd aan twee senatoren en aan verschillende vertegenwoordigers van pers en media. Vijf mensen kwamen daarbij om het leven, onder wie twee postbeambten in Washington. De federale recherchedienst FBI begon een grootscheeps onderzoek, maar heeft de afzender of afzenders van de brieven nooit kunnen vinden.

Kort na de ontdekking van de verdachte stof verschenen maandag twee ontsmettingswagens bij het Dirksen Gebouw. Zestien mensen die mogelijk met de stof in aanraking waren gekomen, werden ontsmet. Volgens Gainer is niemand tot nu toe besmet geraakt.

Ricine is afkomstig van de zaden van de zogeheten wonderboom (ricinus communis). Het is makkelijk verkrijgbaar, goedkoop te produceren en uiterst dodelijk, zowel bij inwendig gebruik als bij inademing. De Engelsen ontwikkelden gedurende de Tweede Wereldoorlog een ricine-bom, bijgenaamd Compound-W, maar het wapen werd nooit gebruikt.

Ricine wordt regelmatig gebruikt om mensen te vermoorden, maar voorzover bekend is het nog nooit gebruikt als dodelijke stof voor massavernietigingswapens. Een van de meest beruchte gevallen van ricine als moordwapen vond plaats in 1978. De Bulgaarse dissident en BBC-medewerker Georgi Markow werd toen bij een bushalte „beschoten” met een ricine-projectiel vanuit een als paraplu gecamoufleerd wapen. Markow overleed vier dagen later. Kort daarna vond een vergelijkbare aanval plaats op een Bulgaarse dissident in Parijs, maar die mislukte. De Britten en Fransen verdachten de Bulgaarse en Russische geheime dienst van beide aanvallen, maar men heeft de werkelijke daders of opdrachtgevers nooit kunnen achterhalen.