Onder de 54 mensen die vastzitten, bevinden zich mensen die onlinepetities voor overheidshervormingen hebben ondertekend, nieuws over de longziekte SARS hebben doorgegeven, met dissidenten hebben gemaild of hebben opgeroepen tot een onderzoek naar de bloedige onderdrukking van de studentenopstand op het Plein van de Hemelse Vrede in 1989. Ook internetgebruikers van de verboden semi-religieuze beweging Falun Gong zitten vast.

Amnesty staat met name stil bij de vervolging vanwege het doorgeven van SARS-geruchten. De Chinese regering kreeg vorig jaar hevige kritiek omdat zij in de eerste weken van de epidemie maar mondjesmaat nieuws verstrekte. De stilte van overheidswege leidde tot een geruchtenstroom op internet.

De inspanningen van de regering om het internetgebruik in banen te leiden worden groter naarmate het aantal internetgebruikers toeneemt, zegt de mensenrechtenorganisatie. De regering blijft zich verzetten tegen alles wat zij ziet als een bedreiging van de machtspositie van de Communistische Partij. Het gevolg is dat mensen die „staatsgeheimen” -hoe slecht gedefinieerd ook- naar dissidenten in het buitenland sturen, ter dood kunnen worden veroordeeld, aldus Amnesty.

De regering blijft de toegang tot sites blokkeren waarop gevoelige kwesties aan de orde worden gesteld. Providers worden verantwoordelijk gehouden voor boodschappen die op hun sites worden geplaatst.

De 54 veroordeelden kregen straffen variërend van twee tot twaalf jaar. Onder hen zijn Jin Haike, Xu Wei, Yang Zili en Zhang Honghai, allen uit Peking, die in 2001 werden beschuldigd van staatsondermijnende activiteiten nadat zij op internet een studiegroep hadden opgericht ter bevordering van democratische hervormingen.