Tot nu toe zijn er geen aanwijzingen dat het virus van mens op mens wordt overgedragen. Alle besmette personen zouden de ziekte hebben opgelopen door contact met pluimvee. Maar volgens de WHO is de kans aanwezig dat het virus muteert en zich bijvoorbeeld hecht aan het menselijke griepvirus, waardoor de ziekte veel besmettelijker wordt en de kans op overlijden eraan groter wordt.

De zorgen van de WHO worden gevoed doordat het inmiddels duidelijk is dat de vogelgriep al veel langer in Thailand aanwezig is dan aanvankelijk werd aangenomen. Volgens dr. G. Koch van het Centraal Instituut voor Dierziektencontrole in Lelystad doken de eerste gevallen van vogelgriep al in november in Thailand op. De regering van dat land heeft dat om economische redenen stilgehouden. Thailand is de grootste producent van kip in Azië. „Pas nu de eerste doden zijn gevallen, kunnen ze het niet langer onder de pet houden”, aldus Koch.

De viroloog denkt dat het virus niet snel in Nederland terecht zal komen. „Dan moet iemand daar op een besmet pluimveebedrijf zijn geweest en vervolgens zonder zich te wassen direct in Nederland een kippenstal binnenstappen. Het wordt pas ernstig als het virus een menselijke variant ontwikkelt, wat niet uit te sluiten is. Dan ontstaat een wereldwijd probleem dat vele malen ernstiger is dan SARS”, waarschuwt Koch.

Thailand is woensdag gastheer van een internationale conferentie over vogelgriepbestrijding. De regering zou dinsdag praten over compensatie voor de kippenboeren.

De WHO vreest vooral een uitbraak in China. Daar zijn tot nu toe geen besmettingen gemeld, maar de Chinese autoriteiten hebben deze week laten weten de dood van honderden eenden op een boerderij in de zuidelijke provincie Guangxi te onderzoeken. Dit gebied grenst aan Vietnam, waar reeds vijf mensen zijn overleden na besmetting met het vogelgriepvirus. De WHO heeft al een week geleden gegevens van Peking opgevraagd, maar die laten op zich wachten.

Omringende landen hebben maatregelen genomen. Zo gaan de Filippijnen geïmporteerde pluimveeproducten streng controleren en in Japan zijn Indonesische producten niet meer welkom.

In Cambodja zijn volgens het ministerie van Landbouw twee kinderen uit een dorp nabij de hoofdstad Phnom-Penh mogelijk besmet met vogelgriep. Het wachten is op testuitslagen die zekerheid zouden moeten geven.

De Europese Unie stelde afgelopen week al een boycot van Thais kippenvlees in. Een woordvoerster van Europees commissaris Byrne (Consumentenbescherming) liet maandag weten dat de boycot langdurig van kracht blijft, waarschijnlijk veel langer dan de strafmaatregel vorig jaar tegen Nederland, toen in ons land vogelgriep uitbrak. Toen mochten de grenzen na vijf maanden weer open.

Op KLM-vluchten vanuit Thailand wordt vanaf dinsdag geen kip meer geserveerd. Woensdag komen maaltijden met kip ook niet langer aan boord in vliegtuigen die vanuit China vertrekken. Volgens een woordvoerder van de luchtvaartmaatschappij gebeurt dit voor de gemoedsrust van de passagiers.