De bestemming is een rotsblok dat 1999 JU3 heet. Dat draait net als de aarde in een baan rond de zon. Het is ontstaan toen ons zonnestelsel werd gevormd. Sindsdien is het niet of nauwelijks veranderd.

De Japanse sonde Hayabusa2 (Slechtvalk2) vliegt in vier jaar tijd naar de asteroïde. In 2018 volgt het hoogtepunt. Dan moet de sonde een Duitse verkenner afstoten, de Mascot, die meerdere plekken op het oppervlak moet onderzoeken. De Hayabusa2 moet ook een krater in het oppervlak schieten. Dat woelt de bodem om. Een camera meet wat er dan gebeurt.

Ook moet de sonde stofdeeltjes van de asteroïde opvangen. Met die bagage moet hij in 2020 terugkeren op aarde. De opgevangen deeltjes gaan dan naar een laboratorium.

Het is de tweede keer dat Japan zo’n missie uitvoert. In 2003 ging de Hayabusa1 naar een andere asteroïde en terug. Die reis verliep met horten en stoten. Na de landing op aarde in 2010 bleek dat hij - tot opluchting van de wetenschappers - toch wat stofdeeltjes had verzameld en meegenomen. Het verschil is dat dat onderzoek hier gebeurde, na afloop, nu moet het ook ter plekke worden gedaan.

Japan is trots op zijn nieuwe ruimtereis. Zo sprak de krant Asahi Shimbun met een 52-jarige ambtenaar, die de lancering per se vanuit de lucht wilde zien. Hij rekende speciaal uit welk passagiersvliegtuig op het moment van de lancering in de buurt van de ruimtebasis vloog en boekte een ticket. Op het laatste moment kwam de vluchtleiding met slecht nieuws: de lancering moest een dag worden uitgesteld, van zondag tot maandag, vanwege slecht weer. Het is niet bekend of de man nog een ander ticket heeft kunnen boeken.