De explosies deden zich voor toen de gelovigen zich voor het vrijdaggebed in en bij het gebouw verzameld hadden. Kano, hoofdstad van de gelijknamige deelstaat, is met meer dan 1,1 miljoen inwoners de grootste stad in het noorden van Nigeria.

De Centrale Moskee ligt naast het paleis van de invloedrijke emir van Kano, de op een na hoogste islamitische gezagsdrager in het Afrikaanse land. De emir, Sanusi Lamido Sanusi, leidt gewoonlijk de gebedsdiensten, maar hij verblijft op dit moment in Saudi-Arabië. Hij heeft de gelovigen onlangs opgeroepen zich te bewapenen tegen de islamitische terreurgroep Boko Haram, die al vijf jaar lang bloedige aanslagen in het overwegend islamitische noorden van het Afrikaanse land pleegt.

Mensenrechtengroeperingen schatten dat dit jaar al meer dan 2000 mensen zijn omgekomen door aanslagen van Boko Haram. Honderdduizenden mensen zijn uit angst voor de terreur op de vlucht geslagen. Boko Haram heeft in het verleden vaker aanslagen in Kano gepleegd, maar de meeste terreuracties waren in het noordoosten, niet ver van de grens met Tsjaad, Kameroen en Niger.