Het gebouw, in de oostelijke voorstad Medinat Nasr, stortte in, toen brandweerlieden een brand probeerden te blussen die in de winkels op de begane grond van het zonder de benodigde vergunningen in 1981 neergezette gebouw was ontstaan. Het werd onmiddellijk ontruimd.

De meeste slachtoffers zijn hulpverleners of brandbestrijders, maar onder de doden zijn naar verluidt twee burgers. In de puinhopen zoeken reddingswerkers nog steeds naar slachtoffers, onder wie agenten en brandweerlieden.

Over de hoeveelheid verdiepingen bestond enige verwarring. De gouverneur van Caïro, Abdel Raheem Shehata, zei dinsdag dat het gebouw vier verdiepingen mocht tellen, maar dat de eigenaars er zeven bovenop hadden gebouwd. Er lag sinds 1992 een bevel tot sloop voor dit pand, maar dat is nooit uitgevoerd.

Dergelijke drama’s komen in Egypte vaker voor. Veel gebouwen zijn zonder vergunningen neergezet, krakkemikkig gebouwd en slecht onderhouden. Een strikte bescherming van huurders en huurprijzen hindert voorts het onderhoud door gebrek aan inkomsten voor de verhuurder. In mei kwamen zeven mensen om het leven, toen er eveneens in Caïro een woonblok instortte.