De uitbraak van vogelgriep in Indonesië werd zondag officieel bevestigd. Er waren al lang sterke vermoedens in die richting. Volgens het Indonesische ministerie van Landbouw zijn sinds november bijna vijf miljoen kippen overleden. Tot nu toe was volgehouden dat alle dieren waren omgekomen door de ziekte van Newcastle, een virus dat voor mensen ongevaarlijk is en dat geen invloed heeft op de veiligheid van kippenvlees.

Nu blijkt dat dit maar bij 60 procent van de overleden kippen het geval was, terwijl 40 procent zou zijn gestorven aan een combinatie van de ziekte van Newcastle en vogelgriep. Volgens het ministerie heerst de ziekte in het hele land. Overigens is niet duidelijk of het om het H5N1–virus gaat dat in zes andere Aziatische landen rondwaart of een ander type vogelgriep. Niet bekend is of mensen besmet zijn geraakt met het virus.

Het zwaar door de vogelgriep getroffen Thailand heeft zondag toegegeven dat het al twee weken eerder van de virus–uitbraak wist. Volgens premier Thaksin Shinawatra wilde de regering zo voorkomen dat er een golf van paniek zou uitbreken. Hij zei dat de regering wel maatregelen had genomen alsof er een uitbraak van vogelgriep was.

De premier kwam met zijn mededeling op een moment dat de kritiek op de regering toeneemt omdat zij de vogelgriepcrisis volgens velen niet goed aanpakt. Thailand is de grootste producent van kip in Azië en de vogelgriepepidemie kan de industrie op enorme verliezen komen te staan. Tal van landen hebben al import van kip uit Thailand verboden.

De regering heeft vierhonderd militairen en honderd gevangenen ingezet om in de provincie Suphan Buri ten noorden van Bangkok miljoenen kippen af te maken in de hoop de vogelgriepepidemie in te dammen. Onderminister Newin Chidchop van Landbouw zei dat de regering niet aan gewone arbeidskrachten kon komen voor de ruiming van de dieren omdat veel mensen niet in de buurt van zieke kippen durven te komen.

Al de kippen in de provincie Suphan Buri, een van de belangrijkste gebieden in de Thaise kippenindustrie, worden afgemaakt. Jaarlijks wordt daar een miljard kippen geproduceerd. Vice–premier Somkid Jatusripitak zei dat in zestien van de 76 Thaise provincies operaties aan de gang zijn om besmette kippen af te maken en dat die doorgaan tot het virus is geëlimineerd.

Voor Nederland zijn de uitspraken van de Thaise premier geen reden om extra maatregelen te nemen. De richtlijn die de Europese Commissie afgelopen week uitvaardigde is zo ruim dat ook de twee weken extra hieronder vallen, aldus een woordvoerster van het ministerie van Landbouw. De Europese richtlijn verbiedt import van producten van pluimvee dat na 1 januari is geslacht.

Overigens is Thailand woensdag gastheer tijdens een overleg van Aziatische landen over de vogelgriep. Doel van de bijeenkomst is uitwisseling van informatie. Taiwan, waar de ziekte ook heerst, is niet uitgenodigd, China wel. De andere deelnemers zijn Vietnam, Japan, Cambodja en Zuid–Korea, waar de ziekte ook heerst.

Gezondheidsdeskundigen zijn bang dat de griep, die tot nu toe aan acht mensen – vooral kinderen – het leven heeft gekost, kan leiden tot een epidemie die erger is dan de longziekte SARS, ook een ziekte die van dieren naar mensen is overgeslagen. Als het vogelgriepvirus zich mengt met een menselijk griepvirus kan de ziekte van mens op mens overgaan, waardoor grote aantallen mensen in de hele wereld besmet kunnen worden, vrezen virologen.