De vier woonden in de buurt van de universiteit in Düsseldorf en werden door de politie in de gaten gehouden. Toen hun inkopen er op wezen dat ze een bom aan het maken waren, werden ze in april 2011 gearresteerd. Vijf weken later werd op het schuiladres van de door de VS gedode Osama bin Laden in Pakistan een schrijven gevonden met verwijzingen naar de 33-jarige hoofdverdachte Abdeladim al-K. Daarin stond dat hij naar Europa was gereisd om een bloedbad aan te richten.

Ook werden e-mails van al-K. gevonden, gericht aan al-Qaedaleiders waarin hij zegt zich aan zijn „afspraken” te houden. „Wij zullen beginnen met het afslachten van de honden”, meldde hij onder andere. De hoofdverdachte is in Marokko geboren en kwam in 2011 naar Duitsland. De drie anderen zijn in Duitsland geboren en opgegroeid maar hebben wel buitenlandse (Iraanse en Marokkaanse) achtergronden.