Rosetta bereikte de komeet op 6 augustus na een reis van goed tien jaar. Sindsdien draait de ruimtesonde rondjes om de komeet en fotografeerde die van alle kanten. Op basis van die beelden selecteerden ESA-wetenschappers de landingplaats voor verkenner Philae, die op de ruimtesonde meereisde.

Woensdagochtend rond 10 uur Nederlandse tijd zal Rosetta de lander loslaten en hem een zetje richting komeet geven. De afstand die hij moet overbruggen is ongeveer 10 kilometer. Rond 17.00 uur zal Philae dan –als alles goed gaat– een zorgvuldig voorbereide landing uitvoeren.

Aan welke eisen moest de landingsplaats voldoen?

Hij mocht niet te dicht bij de rand liggen. Dat bleek nog niet zo eenvoudig: Churyumov-Gerasimenko ziet eruit als twee aan elkaar geplakte bollen van ongelijke grootte –dat bezorgde hem al snel de bijnaam ”badeentje”.

Het terrein moest zo vlak mogelijk zijn. Daardoor vielen grote delen af, want het oppervlak bevat steile hellingen en keien zo groot als een huis.

Verder moesten de onderzoekers er rekening mee houden dat de zonnepanelen voldoende licht krijgen om de accu’s op te laden. Anderzijds mag de verkenner niet continu in de zon bakken want dan zou hij oververhit raken.

Welke locatie is er uitgekozen?

Half september maakte ESA bekend dat Philae zal proberen bovenop het ‘hoofd’ van het eendje te landen. Van vijf plaatsen die zijn bekeken, zou dit doel het minst risicovol zijn.

Wat kan er misgaan?

„Snelheid is alles”, zo vatte BBC-redacteur David Shukman het eerder kort en bondig samen. Geeft Rosetta Philae een te hoge of te lage snelheid mee dan kan deze op de grond te pletter slaan of de komeet missen en in de onmetelijke ruimte verdwijnen.

Waarom is deze jarenlange missie naar de komeet belangrijk?

Wetenschappers gaan ervan uit dat kometen rond de geboorte van het heelal zijn ontstaan. De ijs- en steenbrokken zouden dus een blik werpen op het ‘vroege’ universum. Verder denken ze dat het water op aarde door kometen is gebracht. Onderzoek naar de samenstelling van kometen zou uitsluitsel moeten geven of die theorie klopt. Verder hopen ze in de bodem andere bouwstenen aan te treffen die cruciaal zijn voor het leven op aarde.

Waarom wil ESA zo graag een lander op de komeet zetten?

Rosetta maakt weliswaar foto’s van de komeet en neemt monsters van het spoor aan gassen en stofdeeltjes dat deze in de ruimte achterlaat. Bodemonderzoek geeft echter nog beter zicht op de samenstelling van de komeet, die zwarter zou zijn dan steenkool.

Hoe lang duurt Philaes missie?

Gaat de landing goed, dan gaat hij direct aan de slag. Hoe lang hij het uithoudt, is onduidelijk. ESA hoopt op een levensduur van minimaal drie maanden.

rosetta.esa.int/