Aanklagers hadden de doodstraf geëist tegen de kapitein, die ze verantwoordelijk hielden voor de dood van opvarenden. De rechtbank ging daar echter niet in mee.

De hoogste technicus van het vaartuig verdwijnt 30 jaar achter de tralies. Hij zou twee gewonde bemanningsleden in de steek hebben gelaten. Dertien andere verdachten moeten ook de cel in; zij kregen 5 tot 20 jaar gevangenisstraf.

Toen de overvolle Sewol in april dit jaar slagzij maakte, kregen de bijna 500 opvarenden van de crew te horen dat zij in hun hutten moesten blijven. Vervolgens ging de bemanning snel van boord. Ruim 300 mensen kwamen om het leven. Er waren vooral studenten aan boord, die op een schoolreis waren. Slechts 172 passagiers overleefden de ramp.

Eerder dinsdag maakten de Koreaanse autoriteiten bekend dat er niet meer naar lichamen wordt gezocht in het wrak van de veerboot. Er zijn nog altijd negen opvarenden vermist, maar het grotendeels gezonken schip is te instabiel geworden. Daardoor is het te gevaarlijk voor duikers om naar binnen te gaan.

Verantwoordelijk minister Lee Ju-young bood op een persconferentie zijn excuses aan voor het besluit. „Het spijt me dat ik het einde van de zoekoperatie moet aankondigen. Daardoor kan ik mijn belofte om door te zoeken tot het laatste lichaam is gevonden niet houden.”