De bewuste parasiet, de Plasmodium knowlesi, doet apen niet veel kwaad. Bij hen treden slechts milde symptomen op. Maar bij mensen geeft de parasiet een driemaal grotere kans op zeer ernstige malaria dan de variant die normaal bij mensen voorkomt.

Het probleem is volgens de wetenschappers ontbossing. De apen die de ziekte normaal oplopen, leven het liefst diep in het woud. Maar nu hun habitat wordt aangepast, komen zij vaker in aanraking met mensen. Net als de muggen, die met de apen meeverhuizen.

Buiten Zuidoost-Azië hoeven mensen zich geen zorgen te maken over de gevaarlijke malariavariant. Daar komen namelijk geen muggen voor die de parasiet kunnen overdragen.