Afgelopen mei beletten grote wegblokkades mensen Peking in of uit te reizen, precies tijdens de populaire Meidagviering. Dit jaar loopt het zo’n vaart niet. Inwoners mogen hun verwanten in andere provincies bezoeken voor de traditionele nieuwjaarsviering, maar er worden strenge gezondheidsmaatregelen uitgevaardigd. In de zuidelijke provincie Guangdong werd onlangs een nieuw geval van Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) opgetekend, naast twee vermoedelijke gevallen van de bijzonder besmettelijke ziekte. Omdat het virus zich via de lucht verspreidt, is de overheid bezorgd dat grote mensenmassa’s aangestoken kunnen worden als er ook maar één besmette persoon in de overvolle treinen, bussen en publieke evenementen terechtkomt.

De bestuurders van Peking, dat vorig jaar sterk getroffen werd door SARS, hopen het gevaar dit jaar in de kiem te smoren. Alle passagiers uit gebieden waar een SARS-besmetting aangetroffen werd, moeten bij aankomst in het station van Peking hun temperatuur laten opnemen. „Iedereen die meer dan 37,5 graden Celsius heeft, moet onmiddellijk naar een van de aangegeven ziekenhuizen voor observatie, medische behandeling en epidemiologietests”, zegt Liang Wannian, adjunct-directeur van het gemeentelijk gezondheidsbureau.

Er zijn geen cijfers bekend van het aantal doorgezonden mensen, maar tot nog toe zijn er geen gevallen van SARS vastgesteld, zegt Liang Wannian. „De efficiëntste wijze om een epidemie van dit virus te voorkomen, is de onmiddellijke isolatie van de besmette persoon”, dreunt de ambtenaar zijn lesje op. Dat wordt natuurlijk erg moeilijk in een periode dat miljoenen Chinezen op reis zijn. De minister van Transport heeft via een rondzendbrief forse boetes in het vooruitzicht gesteld voor het overladen van bussen, treinen en schepen.

De reisagentschappen nemen maatregelen. Mensen uit de zuidelijke provincies mogen zich ongehinderd bij hun familieleden vervoegen, maar verder worden er weinig reizen georganiseerd naar die streken. Guangdong is doorgaans een populaire vakantiebestemming tijdens de nieuwjaarsweek. Maar excursies naar de provincie Guangdong zijn dit jaar afgelast. De overheid van Guangdong heeft de bevolking ertoe opgeroepen zich niet ongerust te maken. Het provinciale gezondheidssysteem is volgens haar momenteel goed uitgerust om de verspreiding van het virus tegen te gaan.

Hoewel het aantal recente gevallen van SARS uiterst klein is en de patiënten niemand anders lijken te hebben geïnfecteerd, blijven er heel wat onbeantwoorde vragen. De experts zijn er in geen enkel geval in geslaagd de haard van de besmetting te identificeren. De overheid van Guangdong heeft daarom haar toevlucht genomen tot agressieve maatregelen en een campagne gelanceerd om civetkatten, wasbeerhonden en dassen massaal te slachten.

Er zijn er reeds duizenden afgemaakt door een leger van bijna 10.000 gezondheidswerkers. Ze worden verdronken in een desinfecterende vloeistof en vervolgens verbrand. De Wereldgezondheidsorganisatie waarschuwt dat deze campagne zelf aanleiding kan geven tot besmetting als men niet uiterst voorzichtig te werk gaat. Verder is ze bezorgd dat door deze actie de aandacht afgeleid wordt van andere mogelijke bronnen van besmetting.

Tang Yaowu, hoofdgeneesheer bij het gemeentelijk centrum voor ziektepreventie en -controle van Peking, meent dat de actie overtrokken is. „Veel dieren dragen het virus, maar daarom breekt het nog niet uit. Denk maar aan honden die hondsdolheid onder de leden kunnen hebben of varkens die meningitis B kunnen dragen. Doden we daarom alle honden en varkens? Nee toch?” De overheid van Peking heeft alle markten met civetkatten gesloten en verbiedt de verkoop en het eten van deze dieren. De culinaire lekkernijen worden in normale omstandigheden openlijk verkocht op de markten van Guangdong.

Met de massale mensenstroom voor nieuwjaar voor ogen, benadrukt de overheid het belang van de volksgezondheid. „In vergelijking met vorig jaar gaan we dit jaar veel meer gezondheidsinspecties en controles uitvoeren bij de tempelfeesten en op alle plaatsen waar veel mensen zijn”, besluit Ruan Lanyu van het gemeentelijk cultuurbureau.