Het is de eerste kans voor Poetin om met westerse leiders te spreken over het Oekraïense conflict sinds hij enkelen van hen zag bij de herdenking van D-Day in Frankrijk afgelopen juni. Op een kort bezoekje aan de Oostenrijkse hoofdstad Wenen na in dezelfde maand heeft Poetin zich sindsdien niet meer laten zien bij de Europese Unie.

Poetin spreekt donderdag met de Duitse bondskanselier Angela Merkel en dineert daarna samen met andere westerse leiders. Merkel wil de resultaten van een staakt-het-vuren voor Oekraïne bespreken dat vorige maand in Wit-Rusland werd gesloten. Sinds het ingaan van het bestand is het geweld in het land verminderd, maar er hebben nog altijd gevechten plaats.

Vrijdag ontbijt de Russische president met de leiders van Duitsland, Frankrijk, Groot-Brittannië, Italië en Oekraïne. Bij deze bijeenkomst zal het conflict in Oekraïne centraal staan. Het Oekraïense staatshoofd Petro Porosjenko zegt dat hij hoge verwachtingen heeft van de top in Milaan. Hij belde dinsdag al met Poetin om alvast voorbereidingen te treffen voor de gesprekken in de Italiaanse stad. De ambtgenoten zullen onder meer over het aardgasdispuut tussen Kiev en Moskou spreken.

Afgelopen weekend beval Poetin de terugtrekking van 17.600 Russische militairen die aan de grens met Oekraïne waren gestationeerd. Volgens de president waren de troepen klaar met hun oefening. Analisten zien het als een positief signaal dat Poetin wil afgeven voor de top in Milaan.

De EU en Rusland hebben elkaar de afgelopen maanden meerdere sancties opgelegd. Het Westen beschuldigt Moskou ervan pro-Russische separatisten in het oosten van Oekraïne te steunen. Rusland ontkent dit.