Het dreigende Franse verbod op hoofddoeken wordt door velen gezien als een aanval op de godsdienstvrijheid. In de Franse hoofdstad Parijs liepen zo’n 10.000 mensen mee in een vier uur durende protestmars. De politie had rekening gehouden met 20.000 demonstranten. De grote organisaties van de 5 miljoen moslims in Frankrijk hadden afgeraden aan de betogingen mee te doen, omdat zij anti-islamitische gevoelens zouden kunnen aanwakkeren.

In het Noord-Franse Lille kwamen ongeveer 3500 demonstranten opdagen, in het Zuid-Franse stad Marseille om en nabij de 2000 betogers. In andere plaatsen waren kleine betogingen. Vrijwel alle manifestaties, georganiseerd door de radicale Partij van Franse Moslims, vonden onder streng politietoezicht plaats.

Chirac wil het dragen van opvallende religieuze symbolen op openbare scholen vanaf 1 september van dit jaar verbieden. Volgens Chirac is de maatregel, die waarschijnlijk op goedkeuring van het parlement kan rekenen, erop gericht de seculiere republiek Frankrijk te beschermen.

Uit Franse opiniepeilingen blijkt dat Chirac profiteert van het hoofddoekjesverbod. Ongeveer 70 procent van de Fransen staat achter het besluit, dat in september van kracht moet worden. Frankrijk gaat in maart naar de stembus voor regionale verkiezingen.

De moslimgemeenschap in Frankrijk, met 5 miljoen leden de grootste in West-Europa, is voor het overgrote deel fel tegen het voorgestelde verbod. De Franse moslims kregen zaterdag steun van duizenden sympathisanten over de hele wereld. In de Zweedse hoofdstad Stockholm demonstreerden zo’n 2000 mensen voor de Franse ambassade en in het Canadese Toronto trotseerden ongeveer 300 mensen de vrieskou om voor het Franse consulaat hun ongenoegen over het verbod te uiten. In Londen trokken 2400 demonstranten naar de Franse ambassade. De Britse staatssecretaris van Buitenlandse Zaken, Mike O’Brien, zei dat de Britse regering mensen altijd vrij zal laten om religieuze symbolen te dragen. „Integratie vereist geen assimilatie”, aldus O’Brien.

Ook in het Midden-Oosten werd op verschillende plaatsen gedemonstreerd tegen het Franse verbod op de hoofddoek. In de Libanese hoofdstad Beiroet waren 2500 betogers op de been. In de Jordaanse hoofdstad Amman, het Egyptische Caïro, het Syrische Damascus en in Koeweit werden kleine demonstraties gehouden. In Nablus op de Westelijke Jordaanoever protesteerden zo’n 300 Palestijnse vrouwen tegen het voornemen van de Franse regering. In de Iraakse hoofdstad Bagdad werd een open brief naar moskeeën gestuurd waarin Chirac ertoe werd opgeroepen de maatregel niet in te voeren.

In Berlijn demonstreerden zaterdag zo’n 1000 mensen tegen een verbod op de hoofddoek voor leraren op openbare scholen in Duitsland. Vorige week kondigde de Duitse deelstaat Nedersaksen aan als derde deelstaat in het land een wet in te voeren die het docenten op openbare scholen verbiedt een hoofddoek te dragen tijdens hun werk.

In Brussel demonstreerden gisteren ongeveer 300 leden van de islamitische organisatie Hizb-ut Tachir, van wie het merendeel afkomstig uit Nederland, voor het recht van moslimvrouwen overal een hoofddoek te dragen. De demonstratie, die voor de Franse ambassade plaatshad, verliep zonder problemen. Ongeveer de helft van de demonstranten was vrouw. Mannen en vrouwen waren bij de demonstratie strikt gescheiden.

Aan de demonstratie tegen het voorgestelde verbod op hoofddoeken in Franse scholen deed slechts een radicale minderheid van de Franse moslimgemeenschap mee. Tegen die minderheid moet de gematigde ”stille meerderheid” zich tegen verzetten. Dat zei de voorman van de Franse Raad voor het Moslimgeloof, Dalil Boubakeur, in een gisteren verschenen interview met de Franse krant Le Parisien.

De van oorsprong Algerijnse Boubakeur zegt dat de protestmars in Parijs afgelopen zaterdag een uiting van woede was, die niet representatief is voor de islam in Frankrijk. „Wat we in die mars hebben gezien, vormt slechts 0,6 procent van de Franse moslims, niet meer”, zegt Boubakeur. „Het grote probleem is nu hoe we de stille meerderheid van 4 tot 5 miljoen gematigde moslims in Frankrijk kunnen organiseren die een open islam met respect voor de seculiere waarden willen.”