Pearl werd op 23 januari ontvoerd door leden van een onbekende groepering die zich „Beweging voor het Herstel van de Pakistaanse Soevereiniteit” noemt. Zij maakten hun eisen bekend in e-mailberichten aan diverse Amerikaanse media.

De ontvoerders eisen betere leefomstandigheden voor de strijders van de Taliban en al-Qaida die de VS vasthouden op de marinebasis Guantanamo Bay op Cuba. Ook willen zij dat alle Amerikaanse journalisten Pakistan verlaten. Zij hebben gedreigd Pearl te doden als hun eisen niet worden ingewilligd.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Powell liet weten niet te willen onderhandelen met de ontvoerders. Hun eisen noemde hij „onaanvaardbaar”

President Bush zei vrijdag dat de Amerikaanse federale politie FBI nauw samenwerkt met de Pakistaanse autoriteiten. „We zijn zeer bezorgd om Pearl en zullen er alles aan doen om hem te redden”, aldus Bush.

De FBI heeft volgens bronnen bij de Pakistaanse politie de verdachte Mubarak Ali Shah Gilani verhoord, die woensdag was opgepakt. De Amerikaanse ambassade in Islamabad wilde dat echter niet bevestigen.

Gilani heeft banden met de radicaal islamitische beweging Jamaat al-Fuqra. Hij had een ontmoeting met Pearl, vlak voor deze werd gekidnapt. Gilani ontkent iets met de ontvoering te maken te hebben.

De Pakistaanse minister van Buitenlandse Zaken zei vrijdag dat Gilani telefonisch contact heeft gehad met hooggeplaatste personen binnen de Indiase regering. New Delhi deed die berichten af als „belachelijk”.

De krant waar Pearl voor werkt, de Wall Street Journal, heeft de ontvoerders vrijdag opgeroepen Pearl vrij te laten, daarbij benadrukkend dat zijn vrouw zes maanden zwanger is. Hoofdredacteur Paul Steiger wees hen erop dat Pearl in leven van grote waarde voor hen kan zijn omdat hij hun standpunt voor het voetlicht kan brengen.