De politie heeft van vier personen officieel bevestigd dat ze zijn omgekomen. De autoriteiten vrezen dat ook de 27 anderen de uitbarsting van de vulkaan niet hebben overleefd, aldus de krant The Japan Times zondag. Een aantal van de 31 lichamen zou al zijn geborgen. In Japan is het regel dat overlijdens pas na doktersonderzoek officieel worden bevestigd.

De 3067 meter hoge vulkaan kwam volkomen onverwacht tot uitbarsting en spuwde as en stenen uit. Er waren toen honderden mensen, onder wie kinderen, op de berg. De meesten wisten tussen de aswolken door veilig naar beneden te komen.

Tientallen anderen brachten de nacht op de vulkaan door in berghutten. Ze zijn zondag afgedaald, soms met hulp van reddingswerkers van de politie, brandweer en het leger. De kleren en rugzakken van veel afgedaalde wandelaars zaten helemaal onder het as van van de vulkaan. „Na de uitbarsting zagen we enkele minuten helemaal niets meer”, zeiden wandelaars. Enkelen zijn in een reddingshelikopter van de vulkaan gehaald. Er waren ruim 500 reddingswerkers ingezet.

Buiten de 31 mensen die hoogstwaarschijnlijk zijn omgekomen, zijn er volgens de brandweer en de dienst rampenbestrijding 34 mensen gewond geraakt, van wie 12 ernstig. De zoektocht naar circa 45 vermisten is bij het vallen van de avond stilgelegd wegens de toegenomen concentraties giftige gassen rond de top van de vulkaan. Mensen mogen voorlopig niet in de buurt van de vulkaan komen. De zoektocht naar de vermisten wordt maandag hervat.

De onder bergwandelaars geliefde vulkaan spuwt nog steeds rook en as uit. Op auto’s ongeveer 80 kilometer van de vulkaan is as gevonden. De laatste uitbarsting van Ontake was 7 jaar geleden.

Japan behoort tot de landen met de grootste aantal actieve vulkanen in de wereld, maar sinds 1991 hebben uitbarstingen niet tot doden en gewonden geleid. In dat jaar stierven 43 mensen, toen de vulkaan de Unzen bij Nagasaki een stroom gas, as, lava en stenen uitstootte.