Er is niets gevonden dat ontmanteld moet worden. Talrijke speurders naar massavernietigingswapens in Irak hebben inmiddels andere taken gekregen.

Washington heeft praktisch de hoop opgegeven nog iets aan te treffen dat de redenen voor de aanval in maart onderbouwt. Intussen telden de Amerikanen donderdag in Irak tien doden. Negen bij het neerstorten donderdag van een helikopter en een bij een beschieting laat op woensdag.

De veronderstelde bewapening van Irak met massavernietigingswapens was de officiële reden waarom Washington en Londen het land in maart aanvielen. Een woordvoerder van het Witte Huis beklemtoonde donderdag dat er nog steeds Amerikanen in Irak belast zijn met het zoeken naar de omstreden wapens.

De gezaghebbende Amerikaanse ’denktank’ Carnegie Endowment for International Peace stelde donderdag dat er geen overtuigend bewijs is geleverd dat Irak massavernietigingswapens bezat en evenmin dat er banden zijn geweest tussen het Iraakse regime en terroristen. Regeringsfunctionarissen in Washington hebben daarom systematisch een verkeerde voorstelling van zaken gegeven, zo stelt de instelling.

Alle negen inzittenden van een militaire helikopter zijn donderdag omgekomen toen het toestel door nog onopgehelderde omstandigheden bij Fallajah neerstortte. Het is waarschijnlijk neergehaald in deze streek van fel anti–Amerikaans verzet. Begin november schoten opstandelingen bij de stad een helikopter uit de lucht, waardoor zestien Amerikaanse militairen om het leven kwamen. Ook op 2 januari haalden guerrillastrijders bij Fallujah een helikopter neer. Daardoor werd een Amerikaan gedood.

Elders verloor een Amerikaan het leven en raakten er voorts 34 gewond bij een beschieting op woensdagavond. Ongeveer zes projectielen sloegen in op of bij de basis Seitz, ten noordwesten van Bagdad, zo staat in een verklaring van het Pentagon.

Donderdagmorgen moest een militair vrachtvliegtuig terugkeren naar de luchthaven van Bagdad omdat een van de vier motoren door vijandelijk vuur werd geraakt. In het grote toestel van het type C5 zaten elf bemanningsleden en 52 militaire adviseurs.

De Amerikaanse strijdkrachten hebben donderdag veertig tot zestig Iraakse gevangenen vrijgelaten. Dat hebben ooggetuigen gemeld. De gedetineerden zaten vast in de Abu Ghraib–gevangenis ten westen van Bagdad. Zij maken waarschijnlijk deel uit van een groep van circa vijfhonderd Irakezen die volgens de Amerikanen worden vrijgelaten.

De Amerikaanse bewindvoerder in Irak, Paul Bremer, maakte woensdag bekend dat de VS enkele honderden Irakezen gaan vrijlaten.

Het gaat om mensen die „geen bloed aan hun handen hebben". Zij krijgen een nieuwe kans om zich „als goed burger in Irak te gedragen", zei Bremer. De Amerikanen houden naar schatting 10.000 Irakezen vast in Irak.

Het gaat vooral om personen die worden verdacht van betrokkenheid bij anti–Amerikaanse aanslagen. De Iraakse bewindman belast met mensenrechten, Abdelbasset Turki, verweet de VS donderdag in Caïro de mensenrechten te schenden van de Irakezen die al meer dan genoeg beproevingen hebben doorstaan.