De meest kansrijke poging op een levensteken van de Beagle, door middel van het moederschip Mars Express, leverde woensdag geen enkel signaal op. „We moeten ervan uitgaan dat de Beagle vernietigd is of in een krater terecht is gekomen”, zei projectleider Mike McKay.

Beagle kwam op eerste kerstdag op de rode planeet aan, maar heeft sindsdien niets meer van zich laten horen. De talloze pogingen om via de Amerikaanse satelliet Mars Odyssey en via radiotelescopen op aarde contact te krijgen, leverden geen enkel levensteken op.

De overvlucht van Mars Express, op een hoogte van 375 kilometer, was echter woensdag de „eerste optimale gelegenheid” om contact te krijgen, aldus de ESA. De verbinding via het moederschip geldt als het betrouwbaarst, omdat zij volledig op elkaar zijn afgesteld en de communicatie tussen beide grondig is getest.

Nu er woensdag geen teken van leven is gegeven, volgen er de komende dagen toch nog meer pogingen. „Het is niet alleen een kwestie van bliepjes oppikken, Mars Express kan ook nog commando’s geven”, aldus een woordvoerder van ESA in Noordwijk. Verder zal de camera van het moederschip morgen de omgeving fotograferen. ESA hoopt dat op de beelden de parachutes en de airbags zijn te zien. „Als we morgen nog niets weten, is het voorbij.”

Wetenschappers concentreren zich op drie mogelijke redenen voor het zwijgen van de Beagle. Er kan een storing in de software zijn of een probleem met de communicatieapparatuur van de lander, maar de ESA heeft steeds meer het idee dat de ruim 60 miljoen euro kostende Beagle tijdens de risicovolle landing op de planeet is vernietigd.

De lander heeft -of had- instrumenten om in de grond te boren en de omgeving af te schrapen naar sporen van mogelijk leven. De vermissing van de Beagle, een belangrijk onderdeel van de eerste Europese missie naar een andere planeet, staat in scherp contrast met de Amerikaanse robot Spirit. Die maakte zondag een perfecte landing op Mars en stuurt inmiddels haarscherpe foto’s van de omgeving naar de aarde.