De bestemming is de komeet 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko. Die raast richting de zon. Het rotsblok is volgens astronomen ontstaan uit dezelfde wolk van gas en stof waaruit ook de aarde en de andere planeten zijn samengeklonterd. De aarde is veranderd, de komeet niet of nauwelijks. Onderweg naar de zon wordt de komeet warmer. Daardoor stoot hij steeds meer stof en gas af. De Rosetta gaat rond de komeet draaien en dat meten, eerst van een afstandje en daarna steeds dichterbij, en vanuit alle hoeken.

In november volgt het hoogtepunt van de missie. Dan zet de Rosetta een onbemande verkenner op het oppervlak van de komeet. Dat is nog nooit gedaan. De lander gaat een gat in de komeet boren. Wetenschappers kunnen zo bepalen waaruit de komeet bestaat. Het onderzoek geeft een beter beeld van het ontstaan van ons zonnestelsel, en daarmee van de aarde.

De Rosetta werd in maart 2004 gelanceerd. Om bij 67P te komen moest de sonde via een enorme omweg vliegen. De route voerde drie keer langs de aarde en een keer langs Mars. De Rosetta had de zwaartekracht van de twee planeten nodig om genoeg snelheid te maken voor de oversteek naar de komeet. Begin dit jaar kreeg de sonde de komeet in het vizier. Al sinds mei is de Rosetta aan het afremmen, anders zou ze aan de komeet voorbijrazen en niet kunnen meevliegen.

Op weg naar de komeet kwam de Rosetta zo ver van de zon, dat ze in een soort winterslaap moest gaan. Van juni 2011 tot januari 2014 werkten alleen de hoofdcomputer en de verwarming nog, de rest van de sonde was uitgeschakeld. Dat moest brandstof en energie besparen. In januari was er weer genoeg zonlicht voor de zonnepanelen van de sonde en liep de temperatuur langzaam op. De Rosetta kon wakker worden.

De Rosetta is een prestigeproject van Europa. De missie kost ruim 1,3 miljard euro. De Nederlander Fred Jansen leidt de missie. Voor vertrek is de sonde uitgebreid getest bij het ruimtevaartcentrum Estec in Noordwijk. De extreem gevoelige zonnepanelen zijn gemaakt door het bedrijf Dutch Space uit Leiden.