De stembusgang was nodig na de ”rozenrevolutie” van eind november, toen president Eduard Sjevardnadze geweldloos werd afgezet. Verkiezingen begin die maand waren frauduleus verlopen. Saakasjvili, de grote man achter de rozenrevolutie, eiste kort na sluiting van de stembureaus de overwinning op. „We hebben een heel belangrijk mandaat van onze bevolking gekregen om het land op te ruimen, de macht hier te consolideren, om het investeringsvriendelijk te maken, vreedzaam en welvarend”, zei Saakasjvili. De officiële uitslag zal waarschijnlijk nog tot woensdag op zich laten wachten.

Het stond vooraf wel vast dat de 36-jarige Saakasjvili de verkiezingen zou winnen. De belangrijkste vraag was of de opkomst groot genoeg zou zijn. Het hoofd van de kiesraad, Zoreab Tsjiaberasjvili, zei dat om 5 uur ’s middags ongeveer 1,2 miljoen van de 1,7 miljoen kiezers hun stem hadden uitgebracht. De verkiezingen zijn geldig als minstens 50 procent van de kiezers heeft gestemd.

Saakasjvili noemt corruptiebestrijding een van zijn hoofdtaken. Om een gezond financieel beleid en investeringsklimaat te bewerkstellingen „moet de corruptie binnen alle lagen ophouden.” Georgië wordt geteisterd door corruptie, misdaad en armoede. De elektriciteit valt veelvuldig uit. Bovendien zijn er verscheidene afscheidingsbewegingen actief in het land in de Kaukasus.

Voor de verkiezingen waren er verscheidene geweldsincidenten. Een lid van de oppositiepartij werd beschoten, terwijl een televisiestudio met een granaatwerper werd bestookt.

Een ontspannen ogende Sjevardnadze gaf toe dat hij had gestemd op de man die hem ten val had gebracht. Hij zei verder een beetje afgunstig te zijn op Saakasjvili’s jeugd en vitaliteit: „Ik wou dat ik zijn energie had. Misja (Saakasjvili’s roepnaam, red.) heeft talent voor contact met mensen.”

Behalve Saakasjvili waren er nog vier kandidaten. Meer dan 500 buitenlandse waarnemers zagen toe op het verloop van de verkiezingen. De Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (OVSE) had haar best gedaan om op het laatste moment nog toezichthouders te sturen. Er waren zondag aan het eind van de dag geen meldingen van onregelmatigheden. De Amerikaanse ambassadeur Richard Miles zei dat het wat hem betreft „normale verkiezingen” waren geweest.

Dat de presidentsverkiezingen eerlijk zijn verlopen, is ook de indruk van de Nederlandse parlementariër Bert Koenders, die als waarnemer voor de OVSE de stembusgang bijwoonde. „De Georgiërs hebben de test van redelijk eerlijke verkiezingen goed doorstaan”, aldus Koenders. Hij en zijn OVSE-collega’s hebben geen ongeregeldheden of incidenten ontdekt.

„De mensen zijn bijzonder enthousiast. Dit is een groot verschil met de vorige verkiezingen in november.” Volgens het PvdA-Kamerlid zijn de problemen met de kiezersregistratie goed opgelost en zien de meeste mensen de verkiezing als een legitimatie van de revolutie.

In de autonome regio Adzjarië bedroeg de opkomst naar verluidt slechts ongeveer 15 procent. De Adzjarische leider Aslan Abasjidze, een rivaal van Saakasjvili, had gedreigd de stembureaus te sluiten, maar besloot vorige week toch toe te staan dat ze opengingen. Wel riep Abasjidze de kiezers op thuis te blijven.

Saakasjvili is getrouwd met de Nederlandse Sandra Roelofs. Zij noemde de overwinning „een mooi slotakkoord” van de ontwikkelingen van de afgelopen maanden. Vooral over de hoge opkomst is ze tevreden. Ze wil haar humanitaire werkzaamheden als ’first lady’ verder uitbouwen, zei ze zondagavond. Ze hoopt daarbij ook op steun uit Nederland. „Scholen bezoeken, ouderen ontmoeten. Ik wil het oor en oog van de president zijn. Bereikbaar voor de mensen en hun smeekbeden.”