Het was bekend dat al-Sistani geen fan is van de sjiitische premier Nouri al-Maliki, maar de oproep om Maliki te vervangen, is een heel duidelijke boodschap aan de impopulaire premier. De 83-jarige grootayatollah is voor de Iraakse sjiieten de belangrijkste geestelijke en hij geniet groot aanzien. Hij streeft naar de eenheid van het land en daarvoor moet volgens hem de sjiitische meerderheid (60 procent van de bevolking) macht met anderen delen.

Dat staat haaks op het beleid van Maliki die al sinds mei 2006 premier is. Hij wordt er in binnen- en buitenland van beschuldigd de conflicten tussen bevolkingsgroepen, met name de sjiieten, de soennieten en de Koerden, op de spits te hebben gedreven. Dat leidt nu tot de feitelijke opsplitsing van Irak.

De Soennitische Driehoek, de streek ten noorden en noordwesten van Bagdad waar veel soennieten wonen, is in opstand sinds een groep jihadisten eerder deze maand een groot deel van Noord-Irak veroverde. Het autonome gebied van de Koerden staat al los van Irak en wil zich afscheiden.