Britse ruimtewetenschappers hebben hiermee een nieuwe mogelijke verklaring gevonden voor het feit dat de kleine Marslander na zijn vermoedelijke landing op eerste kerstdag niets van zich heeft laten horen.

Op een nieuwe, gedetailleerde opname van het oppervlak van Mars waar de Beagle 2 moet zijn neergekomen, is geen spoor van het landertje te zien, maar wel een 1 kilometer grote krater van ongeveer 700 meter diep. Deze bevindt zich in het midden van het gebied van 70 bij 10 kilometer in de buurt van de evenaar van Mars op Isidis Planitia, waar de landing was gepland.

Pillinger zei maandag op een persconferentie dat het wel een „ongelooflijk ongelukkige” samenloop van omstandigheden zou zijn als de Beagle 2 in de krater is gevallen. Erg waarschijnlijk is dat volgens hem niet.

Maandag passeerde de Amerikaanse satelliet Mars Odyssey voor de vijfde keer de vermoedelijke landingsplaats van de Beagle, maar weer werd taal noch teken vernomen. Hoewel de geleerden de moed erin proberen te houden, baart het uitblijven van enig signaal hen toch zorgen.

Alle hoop is nu gevestigd op de Mars Express, het moederschip dat de Beagle 2 op de rode planeet heeft afgeworpen en dat speciaal op het landingsvaartuigje afgestemde apparatuur aan boord heeft.

De geleerden hebben eerder genoemde mogelijke oorzaken voor het uitblijven van een signaal van de Beagle inmiddels bijna allemaal uitgesloten. Extreem lage temperaturen of een probleem met de hardware van de klok van de Beagle 2, waardoor hij zijn signaal op verkeerde momenten zou uitzenden, lijken nu minder waarschijnlijk. De uitzendingen zijn geprogrammeerd op momenten dat telescopen en satellieten -de Mars Odyssey en straks ook de Mars Express- in een positie zijn om ze te kunnen opvangen. Als de klok niet gelijk staat, gaan de signalen verloren.

Een softwareprobleem met de klok houden ze nog wel voor mogelijk. Het team zal daarom woensdag een reset-commando voor de klok naar de Beagle 2 sturen. Verder wordt op het Britse ruimtevaartcentrum een functionerend schaalmodel van de Beagle 2 bestudeerd om te kijken wat er mis kan zijn gegaan.

De Britse minister van Wetenschap, Lord Sainsbury, zei dat de Britse regering de missie niet als een mislukking beschouwt en de onbemande ruimtevaart niet zal opgeven. Hij zei dat de Beagle 2 van het begin af aan is beschouwd als een risicovol project. De verleiding om alleen projecten met een laag risico te ondernemen, moet worden bedwongen, zei hij. In samenwerking met de ESA moet er, volgens de minister, aan worden gewerkt om in de toekomst een Beagle 3 de ruimte in te sturen.

De Mars Express vormt het belangrijkste onderdeel van de Mars-missie van de ESA. Dinsdag heeft de vluchtleiding in Darmstadt, Duitsland, de motor van de satelliet aangezet in een poging hem in een andere baan te brengen.