Het was voor het Fitzwilliam Museum in Cambridge altijd al een raadsel waarom de mensen op het schilderij Gezicht op Scheveningen uit 1641 zo samen stonden op het strand. Maar nu blijkt dat ze naar een gestrande walvis staan te kijken. Het museum heeft het kunstwerk al sinds 1873 in collectie.

Conservator Shan Kuang ontdekte bij het restaureren van het werk eerst een zo op het oog in de lucht hangende figuur van een man. Daarna kwam het lichaam van het waterzoogdier tevoorschijn waarop de man stond en kreeg het schilderij zijn verhaal terug.

Kuang kon de ouderdom van de laag verf die de walvis bedekte, niet vaststellen. Ze vermoedt dat de toenmalige eigenaar het dier liet wegpoetsen omdat die het afstotend vond of dat een handelaar moet hebben gedacht dat het beter verkocht zonder een lijk van een walvis erop.

Het schilderij kwam bij de conservator omdat het museum de ruimte met schilderijen uit de Hollandse Gouden Eeuw een opknapbeurt gaf. De Dutch Golden Age Gallery gaat deze week weer open.