Noch met de NASA-sonde Mars Odyssey, die al om Mars heen cirkelde, noch met de radiotelescoop van het Jodrell Bank Observatorium in Engeland lukte het om het signaal van de Beagle 2 op te vangen. Het hoofd van het wetenschappelijke team, Colin Pillinger, zei dat er nog dertien nieuwe kansen komen voordat de Mars Express, het moederschip dat de Beagle 2 een week geleden heeft afgeworpen, begin volgende maand in een positie komt om contact te maken.

De Mars Express is donderdag in een baan om Mars gebracht, een belangrijk succes voor het Mars-project van het Europese ruimtevaartbureau ESA. Behalve met apparatuur voor het opvangen van de signalen van de Beagle 2 is de sonde uitgerust met krachtige radarapparatuur waarmee kilometers door het Mars-oppervlak heen kan worden ’gekeken’. De komende dagen moet de Mars Express van een hoge, elliptische baan over de evenaar in een lagere baan over de polen van Mars worden gebracht. Vanuit die positie moet hij in staat zijn de signalen van de Beagle 2 op te vangen. Omdat de Mars Express speciaal is ingesteld op contact met de verkenner, biedt die de meeste kans van slagen, zei Pillinger.

De Beagle 2, die slechts 67 kilo weegt, had parachutes en airbags aan boord om de landing zo zacht mogelijk te laten verlopen. Redenen waarom de Mars Odyssey en de telescoop niets van hem hebben gehoord kunnen zijn dat de antenne van de Beagle 2 de verkeerde kant uit wijst of dat zijn radiofrequentie is verstoord ten gevolge van de lage temperaturen op Mars.

Het project van de ESA is bedoeld om te zoeken naar sporen van leven op Mars. Het is de bedoeling dat de Mars Express ten minste een Mars-jaar, 687 dagen, rond de planeet blijft cirkelen om dagelijks informatie van de Beagle 2 door te geven aan de aarde. De Beagle 2 is voorzien van robotarmen waarmee hij bodemonderzoek kan verrichten.

Als de Beagle 2, genoemd naar het schip waarmee Charles Darwin in 1830 op onderzoek uitging, daadwerkelijk op Mars is geland, heeft de sonde de vierde geslaagde landing op Mars volbracht. De drie eerdere landingen werden uitgevoerd door het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA.