Hij was van 1985 tot 1990 staatshoofd van Polen. Als premier van Polen liet hij in 1981 de noodtoestand afkondigen om de groeiende invloed van de vakbond Solidarność van Lech Wałęsa te breken. Als president ging hij in 1989 echter de dialoog aan met Solidarność. Dit leidde tot de eerste gedeeltelijk vrije verkiezingen in het Oostblok sinds de nadagen van de Tweede Wereldoorlog. Wałęsa werd door dat veranderingsproces in 1990 president.

De in juli 1923 geboren Jaruzelski werd in mei in een ziekenhuis in Warschau opgenomen na een beroerte.