Zeker 36 mensen, van wie acht militairen, kwamen om het leven bij de schermutselingen. Ten minste 87 mensen raakten gewond. Onder hen zijn 25 militairen. Ook zijn ongeveer 30 ambtenaren ontvoerd door de rebellen, aldus het ministerie van Defensie.

„In het licht van deze oorlogsverklaring is de Republiek Mali vanaf nu in oorlog”, zei premier Mara zondag tegen persbureau Reuters. Mara bezocht zaterdag Kidal. Voorafgaand aan zijn bezoek braken gevechten uit. Rebellen vielen het kantoor van de gouverneur aan, waardoor de premier moest schuilen op een legerbasis. De gevechten, waarbij van tijd tot tijd ook werd geschoten, duurden tot midden in de nacht.

Volgens het Malinese leger begonnen de rebellen vanuit vrachtwagens de gevechten. Een woordvoerder van de MNLA zegt daarentegen dat het leger het vuur opende en dat de rebellen handelden uit „zelfverdediging”. De ambtenaren hebben ze meegenomen om onderhandelingen met de regering gaande te houden.

Het is de eerste keer dat de premier het gebied bezocht sinds hij beloofde in gesprek te gaan met strijders die sinds 2012 het noorden van Mali in hun greep hebben. De MNLA strijdt daar voor onafhankelijkheid.

Nederland doet met ongeveer 450 militairen mee aan een VN-vredesmissie in Mali. Die kwam er vorig jaar na een Frans offensief tegen de extremisten. De missie Minusma wordt geleid door oud-minister Bert Koenders.

Het Nederlandse ministerie van Defensie laat zondag desgevraagd weten dat de ontwikkelingen geen directe gevolgen hebben voor de Nederlandse missie. Volgens een woordvoerder is Kidal en omgeving al tijden een van de meest onrustige gebieden in het land. De Nederlandse militairen zijn daar niet in de buurt, maar zitten bij Gao, vele honderden kilometers verderop.