Verder onderzoek moet duidelijk maken of het inderdaad om de Santa María gaat. Het wrak was al in 2003 gevonden, maar toen was nog niet duidelijk om welk schip het ging.

Columbus vertrok in augustus 1492 uit Spanje, op zoek naar een snelle westelijke route naar Azië. Na ongeveer een maand varen zag hij land. Later bleek dat het Amerikaanse continent te zijn. Hij voer achtereenvolgens langs de Bahama’s, Cuba en Haïti. Op kerstavond 1492 vierde de bemanning feest. Columbus schreef dat de mensen een voor een dronken in slaap vielen. Een onervaren scheepsjongen zou aan het roer hebben gestaan. Daardoor liep de Santa María aan de grond.

Het schip bleek niet meer te redden en werd voor een deel uit elkaar gehaald. Zo liet Columbus van scheepshout een fort op het land bouwen. Met zijn twee andere schepen, de Niña en de Pinta, voer Columbus begin 1493 terug naar Europa. Waar die twee schepen zijn gebleven, is niet bekend.

Het mogelijke wrak van de Santa María is ontdekt door de professionele onderwaterarcheoloog en schatzoeker Barry Clifford. Hij heeft veel wrakken gevonden. Zo ontdekte hij begin jaren 80 een piratenschip bij de oostkust van de Verenigde Staten, begraven onder 6 meter zand. Het ging om de Whydah, die in 1717 zonk met 4 ton goud en zilver aan boord. Clifford haalde die naar boven, net als munten, juwelen en kanonnen. De totale waarde werd destijds geschat op 100 miljoen dollar. Clifford mocht die schat zelf houden.