In 2011 heeft de Duitse douane in het appartement van Gurlittt 1400 schilderijen aangetroffen, maar de vondst werd pas eind vorig jaar bekend. Gurlitts vader Hildebrand had de kunstwerken in dubieuze omstandigheden in bezit gekregen in de tijd dat de nazi’s in Duitsland aan de macht waren (1933-1945). Onder die werken waren schilderijen van Pablo Picasso, Marc Chagall, Henri Matisse en Duitse expressionisten als Emil Nolde en Max Beckmann.

Later werden in het huis van Cornelius Gurlitt in de Oostenrijkse stad Salzburg nog eens 60 werken van beroemde kunstenaars gevonden.

Nadat de vondst in zijn appartement bekend was geworden, zei Gurlitt nog absoluut niet van plan te zijn om de kunstwerken terug te geven. Hij zei toen in een interview met het weekblad Der Spiegel dat hij de werken als zijn rechtmatige eigendom zag. Dit jaar herzag hij dat standpunt.

Gurlitt zegde in een overeenkomst met de regering en de deelstaat Beieren toe dat de regering bij alle kunstwerken zou mogen onderzoeken of ze van Joden waren geroofd. Een maand daarvoor was al bekend geworden dat het schilderij Femme Assise (Zittende vrouw) van Matisse aan de nabestaanden van de Parijse kunstverzamelaar Paul Rosenberg zou worden teruggegeven. Nazi-officieren haalden diens zaak in 1940 leeg. De teruggave werd echter uitgesteld, omdat zich iemand anders had gemeld die het kunstwerk opeiste.