Pogingen van de staat om de opslagplaats, niet ver van Las Vegas, tegen te houden, liepen tot dusver op niets uit.

De zogeheten Nuclear Waste Policy Act uit 1982 stelt het Amerikaanse departement van Energie verantwoordelijk voor de aanwijzing van een plaats waar kernafval veilig en langdurig opgeslagen kan worden. Het ministerie wees in 1983 negen plekken in zes staten aan. In 1987 bleef alleen Yucca Mountain in Nevada over als potentiële opslagplaats. Het Amerikaanse Congres en president Bush gingen vorig jaar akkoord met deze lokatie.

Het probleem rond kernafval in de VS is bijzonder groot. Het land telt ongeveer honderd kerncentrales. Het hoogradioactieve afval wordt momenteel opgeslagen op 131 locaties in 39 staten. Veel opslagplaatsen zijn bijna vol, onder meer met afval van oude kernproeven en andere nucleaire projecten.

Yucca Mountain is een afgelegen gebied aan de rand van een plaats waar de Amerikaanse strijdkrachten kernwapens hebben getest. Diep onder grond moet nu het afval worden opgeslagen, ongeveer 77.000 ton vanaf 2010. Wellicht kan de hoeveelheid oplopen tot 120.000 ton in 2048. Yucca Mountain moet minimaal 10.000 jaar in staat kunnen zijn de radioactiviteit onder de grond te houden.

Het juristenteam van Nevada zal vanaf 14 januari gaan betogen dat de federale overheid is gewezen op mogelijke milieueffecten, maar dat in plaats van te kiezen voor een andere plaats alleen de regels zijn aangepast. Studies hebben volgens advocaten onder meer uitgewezen dat er nucleair materiaal kan weglekken.

Volgens het ministerie van Energie is aan alle regels voldaan en voldoet de dumpplek aan alle geldende milieu- en veiligheidsvoorschriften.