„Het is duidelijk dat de Russen de NAVO als een tegenstander hebben bestempeld, dus moeten wij beginnen Rusland niet langer als een partner maar meer als een tegenstander dan als een partner beschouwen”, zei Vershbow in een vraag- en antwoordsessie met een kleine groep journalisten. Ruslands inlijving van de Krim en zijn manipulatieve rol in de onrust in het oosten van Oekraïne hebben de relatie tussen de NAVO en Rusland fundamenteel veranderd, zei hij.

„In Midden-Europa hebben wij duidelijk te maken met twee verschillende visies op hoe de Europese veiligheid er uit zou moeten zien”, zei de voormalige Amerikaanse diplomaat en Pentagon-medewerker. „Wij willen opkomen voor de soevereiniteit en keuzevrijheid van Ruslands buurlanden, terwijl Rusland zijn hegemonie probeert te herstellen en hun soevereiniteit te beperken onder het mom de Russische wereld te verdedigen.”

De NAVO heeft in april alle ‘praktisch civiele en militaire samenwerking’ met Rusland opgeschort. Vershbow zei dat het bondgenootschap nu nieuwe defensieve maatregelen overweegt om Rusland te weerhouden van enige agressie tegen buurlanden die lid zijn van de NAVO, zoals de Oostzeerepublieken die vroeger deel uitmaakten van de Sovjet-Unie. „Wij willen er zeker van zijn dat wij deze landen snel te hulp kunnen schieten als zij direct of indirect bedreigd worden, voordat er voldongen feiten kunnen worden gecreëerd”, zei Vershbow. De NAVO-lidstaten zullen daarom hun responstijden korter moeten maken, zei hij.

Een van de mogelijkheden is om meer substantiële aantallen gevechtstroepen te stationeren in Oost-Europa, permanent of roulerend. De NAVO beloofde in 1997 geen kernwapens of substantiële aantallen gevechtstroepen in landen in de periferie van Rusland te stationeren, om Moskou de uitbreiding van de NAVO makkelijker te laten slikken. Moskou beloofde toentertijd op zijn beurt de territoriale integriteit van andere staten te zullen eerbiedigen. Omdat Rusland met zijn optreden in Oekraïne zijn deel van de afspraken niet nakomt, ‘zouden wij nu in ons recht staan’ om de afspraak uit 1997 terzijde te schuiven, zei Vershbow. Over deze vraag zullen de leiders van de NAVO-lidstaten zich in de komende maanden buigen, zei hij.