Critici noemen de gang naar de stembus een schijnvertoning, want de belangrijkste tegenstanders van Assad zitten in de gevangenis of in het buitenland. Enkele kandidaten zijn ex-minister of anderszins verbonden aan de regerende Baath-partij. Andere zijn volledig onbekend. Daarnaast mogen kiezers niet meestemmen die Syrië „illegaal hebben verlaten”. Dat geldt voor de tegenstanders van Assad die als vluchtelingen in het buitenland leven.

Volgens de VN zijn al meer dan 2,7 miljoen Syriërs voor de burgeroorlog naar het buitenland gevlucht. In Syrië zijn al zo’n 150.000 mensen gedood sinds de eerste onlusten in maart 2011. Donderdag vielen opnieuw veel doden. Zo kwamen door een luchtaanval van het Syrische leger op een markt minstens 33 mensen om het leven. Dat heeft het Syrische Observatorium voor Mensenrechten donderdag bekendgemaakt. De aanval was in het district Halak ten noorden van de stad Aleppo. Het medisch centrum in Aleppo meldde 40 doden. Door de aanval stortten gebouwen in en vlogen winkels in brand.