De VN-organisatie schrijft in haar jaarlijkse Wereld Gezondheidsrapport dat de kindersterfte in veertien Afrikaanse landen groter is dan in 1990. Zo halen 300 van de 1000 kinderen die in Sierra Leone worden geboren de vijf jaar niet.

Het rapport, dat gaat over uiteenlopende onderwerpen, van verkeersdoden tot de strijd tegen polio, waarschuwt voor een groeiende kloof tussen de arme landen en de rest van de wereld op het gebied van gezondheidszorg en blootstelling aan ziekte. In de inleiding van het rapport schrijft directeur-generaal Lee Jong-wook van de WHO dat de gezondheidssituatie in de wereld dringende vragen oproept over rechtvaardigheid. „In delen van de wereld is een voortdurende verwachting van een nog langer en comfortabeler leven, terwijl elders wanhoop heerst over het onvermogen om ziektes onder controle te krijgen, terwijl de middelen daarvoor bestaan”, aldus Lee.

Van de 57 miljoen voortijdige sterfgevallen in 2002 deden er zich 10,5 miljoen voor bij kinderen onder de vijf jaar, waarvan 98 procent in ontwikkelingslanden. In Zimbabwe is de gemiddelde levensverwachting voor beide seksen 37,9 jaar, terwijl die in Zwitserland 80,6 jaar is. Een meisje dat nu wordt geboren in Japan, wordt naar verwachting 85 jaar oud, maar komt ze in Sierra Leone ter wereld, dan wordt ze waarschijnlijk niet ouder dan 36.

Het zijn echter niet alleen de ontwikkelingslanden waar de levensverwachting daalt. Zo is in de voormalige Sovjet-Unie de levensverwachting voor een jongen die nu 15 jaar is, sinds 1980 gedaald met ruim vier jaar. Met het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991 verdwenen ook de meeste stelsels voor gezondheidszorg. In sommige van die landen lopen mannen drie tot vier keer meer kans voortijdig te overlijden dan in andere ontwikkelde landen. Het sterftecijfer is er zelfs hoger dan in bijvoorbeeld Aziatische ontwikkelingslanden. In Midden- en Oost-Europa verspreidt het HIV-virus zich nu sneller dan waar ook ter wereld.