De kapitein van het schip, Lee Joon-seok, gaf instructies aan de opvarenden om hun reddingsvesten aan te doen en op hun plek te blijven. Op een video die door een overlevende werd gemaakt is zelfs te horen hoe passagiers wordt opgedragen om in hun cabines te blijven terwijl het schip al aan het kantelen was. Volgens zakenman Koo Bon-hee wilden meerdere mensen het schip verlaten, maar werd hun dit verboden. Volgens Koo heeft dit bevel vele levens gekost. Een half uur na de eerste omroep zou Lee een evacuatie hebben bevolen, maar bemanningslid Oh Yong-seok denkt dat deze boodschap niet is uitgezonden op het schip. Meerdere overlevenden zeggen geen evacuatiebevel te hebben gehoord.

De zoektocht naar vermisten werd donderdag de hele dag bemoeilijkt door sterke en gevaarlijke stromingen, regen en slecht zicht. Hierdoor kunnen duikers het schip niet bereiken. Meer dan vierhonderd reddingswerkers zijn in het gebied op zoek naar de opvarenden. De kustwacht liet weten dat drie kraanschepen zich de komende dagen bij de bergingsoperatie zullen voegen. Reddingswerkers willen zuurstof in het vaartuig pompen om eventuele overlevenden te helpen.

Er waren 475 mensen aan boord, onder wie 325 scholieren die op schoolreis waren naar het eiland Jeju, toen het vaartuig woensdagochtend slagzij maakte. Momenteel steekt alleen het puntje van de kiel nog boven het wateroppervlak uit. Woedende ouders verzamelden zich donderdag bij een middelbare school in Ansan, niet ver van Seoul, en op het eiland Jindo, in de buurt van de plek waar de veerboot verging.